Richard Wrangham, anthropologue à Harvard, affirme que les hominidés sont devenus des personnes—c’est—à-dire qu’ils ont acquis des traits comme de gros cerveaux et des mâchoires délicates-en maîtrisant le feu. Il situe ce développement à environ 1,8 million d’années. Ceci est une prémisse attrayante, peu importe qui vous êtes. Pour ceux qui considèrent la cuisine comme moralement, culturellement et socialement supérieure à la non-cuisson, c’est la validation scientifique d’une vision du monde: la preuve que la cuisine est littéralement ce qui nous rend humains., Pour le reste d’entre nous, cela signifie que nous avons une réplique intelligente la prochaine fois qu’un de ces maniaques ennuyeux de la nourriture crue commence à dire à quel point il est naturel de ne jamais manger quoi que ce soit chauffé au-dessus de 115 Degrés Fahrenheit.
Il y a un problème avec L’hypothèse élégante de Wrangham: ce n’est guère le consensus scientifique. En fait, depuis 2009, lorsque Wrangham a expliqué sa théorie dans le livre Catching Fire, plusieurs archéologues ont présenté leurs propres opinions extrêmement divergentes sur ce qui est sans doute le plus ancien débat sur la propriété intellectuelle au monde., Qui a vraiment maîtrisé le feu, dans le sens de pouvoir le créer, le contrôler et cuisiner régulièrement avec lui? Était-ce Homo erectus, Néandertaliens ou humains modernes?
Une brève introduction sur ces espèces: H. erectus a vu le jour il y a environ 1,8 million d’années. Ces hominidés étaient à peu près aussi grands que les humains modernes, mais probablement plus poilus et certainement plus bêtes. On pense que les Néandertaliens et Homo sapiens ont évolué à partir de H. erectus, les Néandertaliens émergeant il y a environ 600 000 ans (et s’éteignant il y a environ 30 000 ans) et les humains modernes émergeant il y a environ 200 000 ans (et toujours forts)., Les Néandertaliens étaient plus courts et avaient des sociétés plus complexes que H. erectus, et on pense qu’ils ont été au moins aussi grands que les humains modernes, mais leurs traits du visage dépassaient un peu plus et leurs corps étaient plus robustes que les nôtres. On pense que les Néandertaliens sont morts de la compétition, des combats ou du métissage avec H. sapiens.
Selon Wrangham, H. erectus doit avoir eu le feu—il suffit de regarder leur anatomie! H., erectus avait des mâchoires et des dents plus petites (et des visages plus petits en général), des voies intestinales plus courtes et un cerveau plus gros que les hominidés encore plus anciens, tels que Australopithecus afarensis, par exemple, qui étaient plus Boxer, plus apelike et probablement plus terne. Wrangham soutient que H. erectus n’aurait pas développé ses traits distinctifs si l’espèce n’avait pas mangé régulièrement des aliments plus doux et cuits.
Cette hypothèse découle de quelques modernes observations. Lorsque vous mangez des aliments cuits, vous avez accès à beaucoup plus de calories que si vous manger la même nourriture crue., Il y a deux raisons: notre système digestif peut extraire plus de calories d’un steak cuit (par exemple) qu’un steak cru, et il faut beaucoup moins d’énergie pour cuisiner et manger un steak que pour ronger un steak cru pendant des heures. L’accès aux aliments cuits signifie qu’un hominidé n’a plus besoin de dents énormes pour décomposer toute cette viande crue et ce fourrage grossier en morceaux avalables, ni d’un système digestif aussi robuste pour tout traiter. La combinaison de plus de calories et d’intestins moins compliqués signifie que plus d’énergie peut être consacrée à cogiter-D’où H., les cerveaux relativement gros d’erectus, qui aspirent beaucoup de calories. Comme preuve de sa théorie, Wrangham aime souligner le fait que les humains modernes ne peuvent pas prospérer avec un régime alimentaire entièrement Cru-Les foodistes crus ont tendance à arrêter leurs règles, empêchant la reproduction.
La théorie de Wrangham est élégante, mais le dossier archéologique est un peu plus compliqué. Il y a certainement des preuves d’un incendie il y a environ 1,6 million d’années dans ce qui est maintenant le Kenya. Mais les archéologues contestent s’il s’agissait d’un feu artificiel ou naturel., Ce qui complique encore L’hypothèse de Wrangham est la preuve que les hominidés n’ont peut-être pas apporté de feu avec eux lorsque H. erectus a quitté L’Afrique pour l’Europe il y a environ un million d’années. Si le feu était aussi transformateur et bénéfique que Wrangham l’a dit, vous penseriez que nos ancêtres l’auraient apporté avec eux lorsqu’ils ont déménagé dans des climats plus froids—ou s’ils s’éteignaient s’ils étaient incapables de le faire.
Si H. erectus n’a pas apporté la maîtrise du feu en Europe, qui l’a fait?, Les archéologues Wil Roebroeks de L’Université de Leiden aux Pays-bas et Paola Villa du Musée de l’Université du Colorado ont trouvé des preuves d’une utilisation fréquente du feu par les Néandertaliens européens entre 400 000 et 300 000 ans. Roebroeks et Villa ont examiné toutes les données collectées sur des sites européens autrefois habités par des hominidés et n’ont trouvé aucune preuve d’incendie avant il y a environ 400 000 ans—mais beaucoup après ce seuil. Les preuves provenant de sites Israéliens mettent la maîtrise du feu à peu près au même moment. H., sapiens est arrivé sur les lieux au Moyen-Orient et en Europe il y a 100 000 ans, mais notre espèce n’a pas eu d’impact perceptible sur le dossier du charbon de bois. Roebroeks et Villa concluent que les Néandertaliens ont dû être ceux qui maîtrisaient le feu.
l’Une des belles choses au sujet de l’archéologie, c’est que les archéologues sont toujours prêts à débattre de ce sujet. Attribuer le feu aux Néandertaliens est une lecture trop confiante des preuves, selon L’archéologue Dennis Sandgathe de L’Université Simon Fraser de la Colombie-Britannique., Bien sûr, le nombre de campings avec des preuves d’incendie a augmenté entre 1 million et 400,000 il y a des années, dit—il-le nombre de campings, période, a augmenté pendant cette période en proportion avec la croissance de la population. Mais cela ne signifie pas que l’utilisation du feu était universelle parmi les hominidés européens—il y a beaucoup de campings Néandertaliens qui montrent peu ou pas de preuves d’incendie, et Sandgathe a personnellement fouillé certains d’entre eux., De plus, Sandgathe m’a dit Quand je lui ai posé des questions sur les données de Roebroeks et de Villa: « nous avons en fait de meilleures données qu’eux en ce qui concerne L’utilisation du feu par les Néandertaliens. »
selon Sandgathe et ses collègues, les hominidés n’ont vraiment maîtrisé le feu qu’il y a environ 12 000 ans—bien après que les Néandertaliens aient disparu de la surface de la planète (ou fusionné dans le pool génétique humain par métissage, selon votre point de vue)., Sandgathe et ses collègues ont fouillé deux sites de grottes de Néandertal en France et ont constaté, étonnamment, que les habitants des sites utilisaient davantage les foyers pendant les périodes chaudes et moins pendant les périodes froides. Pourquoi diable les Néandertaliens ne construiraient – ils pas de feux quand il gelait dehors? Dans” On The Role of Fire in Neandertal Adaptations in Western Europe: Evidence from Pech de l’Azé IV and Roc de Marsal, France », Sandgathe avance l’hypothèse que les Néandertaliens Européens ne savaient tout simplement pas comment faire du feu., Tout ce qu’ils pouvaient faire était de récolter les feux naturels—ceux causés par la foudre, par exemple—pour réchauffer occasionnellement leur corps et cuire leur nourriture. (Ceci explique pourquoi Sandgathe a trouvé plus de preuves de feu de périodes chaudes: la foudre est beaucoup moins fréquente pendant les périodes froides.)
Roebroeks et Villa pensent que le raisonnement de Sandgathe est imparfait: après tout, il n’y a pas non plus de preuve d’incendie dans tous les campements humains modernes, lorsque vous regardez des sites du Paléolithique supérieur, qui s’est terminé il y a environ 10 000 ans., « Cependant, personne ne prétendrait que les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur n’étaient pas des utilisateurs habituels du feu”, ont-ils écrit dans une réponse à Sandgathe et al.’s la critique de leur travail. Wrangham, quant à lui, pense à la fois Sandgathe et al. et Roebroeks et coll. ignorez certaines preuves non archéologiques critiques: son point que les humains contemporains ne peuvent pas survivre avec un régime alimentaire de nourriture non cuite. Accepter L’hypothèse de Sandgathe, Wrangham a écrit dans un e-mail, « signifie que les preuves contemporaines sont fausses, ou que les humains ne se sont adaptés pour avoir besoin de nourriture cuite qu’au cours des 12 000 dernières années. Les deux suggestions sont très difficiles!, »
pourquoi diable les scientifiques ne peuvent-ils pas s’accorder sur le fait que les gens maîtrisaient le feu il y a 1,8 million d’années ou il y a 12 000 ans? C’est une différence de 150 fois. Eh bien, déterminer qui a brûlé quoi, quand, n’est pas une affaire facile. D’une part, les archéologues ne peuvent pas toujours dire ce qui a causé un incendie: un volcan, par exemple, un coup de foudre, ou l’ingéniosité des hominidés., Et même s’il existe des preuves claires de l’utilisation du feu par les hominidés—un foyer dans une grotte anciennement habitée, par exemple—il est presque impossible de dire s’il a été créé par des personnes à partir de zéro ou simplement volé dans un feu naturel et ensuite transporté dans un foyer, où il a été maintenu en vie le Les scientifiques appellent ce type d’utilisation du feu opportuniste.
de plus, même lorsque les gens créaient des incendies, les preuves de ces incendies ne restent pas toujours sur place., Les cendres ont tendance à souffler au lieu de s’intégrer parfaitement dans les archives archéologiques, tandis que l’eau peut prendre des preuves d’incendie à partir de son emplacement d’origine et le transporter dans un endroit complètement différent. Ensuite, il y a l’erreur humaine: comme Sandgathe et al. écrire dans leur discussion sur les preuves disponibles, » il y a examples des exemples où les résidus interprétés à l’origine comme les restes d’incendies sont identifiés plus tard comme autre chose.” (Je déteste quand ça arrive.,) Sur un site en Chine, par exemple, des couches de terre que l’on croyait à l’origine être des cendres se sont révélées plus tard être du limon et des morceaux de matière organique imbrûlés.
Les méthodes archéologiques s’améliorent, et elles pourraient bien finir par corroborer L’hypothèse de Wrangham. Dans un article publié plus tôt cette année, les archéologues ont utilisé des techniques avancées (connues sous le nom de micromorphologie et de microspectroscopie infrarouge à transformée de Fourier) pour examiner les sédiments et révéler des preuves d’incendie sur un site de grottes Sud-Africain Vieux d’un million d’années.,
Wrangham espère également que d’autres disciplines fourniront des preuves de sa théorie. « Je soupçonne que la génétique va aider », dit-il. « Si nous pouvons identifier les gènes sous-jacents à l’adaptation aux aliments cuits, nous pourrons peut-être dater le contrôle du feu suffisamment proche pour régler la grande question. »
” bien sûr, ce serait une preuve assez convaincante », admet Sandgathe. Mais il espère que la génétique renforcera son hypothèse: que les Néandertaliens ont survécu aux périodes glaciaires glaciaires non pas parce qu’ils utilisaient régulièrement le feu, mais parce qu’ils avaient des poils épais., « À un moment donné, quelqu’un peut annoncer la découverte du gène ou des gènes qui codent pour l’épaisseur des poils, et pourrait donc répondre à cette question”, dit-il.
à en juger par la façon dont les choses vont, ce débat peut faire rage pendant un bon moment. Et il y a de la place pour plus d’une bonne réponse: il est possible que différents groupes maîtrisent le feu indépendamment les uns des autres à différents moments dans le temps., Mais les profanes peuvent se consoler en sachant que, même si nous ne savons pas encore qui a maîtrisé le feu pour la première fois—nos ancêtres simples il y a près de 2 millions d’années, nos cousins plus avancés il y a 400 000 ans, OU nos antécédents directs il y a environ 10 000 ans—il ne fait Nous avons même mis dans un four et fait notre propre.