Richard Wrangham, un antropólogo de Harvard, afirma que los homínidos se convirtieron en personas, es decir, adquirieron rasgos como cerebros grandes y mandíbulas delicadas, al dominar el fuego. Él sitúa este desarrollo en cerca de 1.8 millones de años atrás. Esta es una premisa atractiva sin importar quién seas. Para aquellos que ven la cocina como moral, cultural y socialmente superior a no cocinar, es una validación científica de una visión del mundo: prueba de que cocinar es literalmente lo que nos hace humanos., Para el resto de Nosotros, Significa que tenemos una respuesta inteligente la próxima vez que uno de esos fanáticos molestos de la comida cruda comience a hablar de lo natural que es nunca comer nada calentado por encima de 115 grados Fahrenheit.
hay un problema con la elegante hipótesis de Wrangham: difícilmente es el consenso científico. De hecho, desde 2009, cuando Wrangham explicó su teoría en el libro Catching Fire, varios arqueólogos han presentado sus propias opiniones, muy divergentes, sobre lo que podría decirse que es el debate sobre propiedad intelectual más antiguo del mundo., ¿Quién realmente dominó el fuego, en el sentido de ser capaz de crearlo, controlarlo y cocinar con él regularmente? ¿Fue Homo erectus, neandertales o humanos modernos?
breve introducción sobre estas especies: H. erectus se originó hace aproximadamente 1,8 millones de años. Estos homínidos eran tan altos como los humanos modernos, pero probablemente más peludos y definitivamente más tontos. Se cree que tanto los neandertales como el Homo sapiens evolucionaron a partir de H. erectus, con los neandertales emergiendo hace unos 600.000 años (y extinguiéndose hace unos 30.000 años) y los humanos modernos emergiendo hace unos 200.000 años (y aún fuertes)., Los neandertales eran más cortos y tenían sociedades más complejas que H. erectus, y se cree que eran al menos tan grandes como los humanos modernos, pero sus rasgos faciales sobresalían un poco más y sus cuerpos eran más robustos que los nuestros. Se cree que los neandertales murieron por competir, pelear o cruzarse con H. sapiens.
de Acuerdo con Wrangham, H. erectus debe haber tenido fuego—solo mira su anatomía! H., erectus tenía mandíbulas y dientes más pequeños (y caras más pequeñas en general), tractos intestinales más cortos y cerebros más grandes que incluso los homínidos anteriores, como Australopithecus afarensis, por ejemplo, que eran más boxeadores, más simios y probablemente más apagados. Wrangham argumenta que H. erectus no habría desarrollado sus rasgos distintivos si la especie no hubiera estado comiendo regularmente alimentos más blandos y cocinados.
esta hipótesis se deriva de algunas observaciones modernas. Cuando come alimentos cocinados, tiene acceso a muchas más calorías que si come el mismo alimento crudo., Hay dos razones: nuestros sistemas digestivos pueden extraer más calorías de un bistec cocido (por ejemplo) que de un bistec crudo, y se necesita mucha menos energía para cocinar y comer un bistec que para roer uno crudo durante horas. El acceso a los alimentos cocinados significa que un homínido ya no necesita enormes dientes para descomponer toda esa carne cruda y el forraje en trozos tragables, ni necesita un sistema digestivo tan robusto para procesarlo todo. La combinación de más calorías e intestinos menos complicados significa que se puede dedicar más energía a la reflexión, por lo tanto, H., los cerebros relativamente grandes de erectus, que absorben muchas calorías. Como evidencia de su teoría, a Wrangham le gusta señalar el hecho de que los humanos de hoy en día no pueden prosperar con una dieta totalmente cruda: los crudistas tienden a dejar de menstruar, impidiendo la reproducción.
Wrangham la teoría es elegante, pero el registro arqueológico es un poco más complicado. Definitivamente hay evidencia de incendio hace alrededor de 1.6 millones de años en lo que ahora es Kenia. Pero los arqueólogos discuten si esto fue hecho por el hombre o fuego natural., Complicando aún más la hipótesis de Wrangham es la evidencia de que los homínidos pueden no haber traído fuego con ellos cuando H. erectus se mudó de África a Europa hace alrededor de un millón de años. Si el fuego fuera tan transformador y beneficioso como Wrangham dijo que era, uno pensaría que nuestros antepasados lo habrían traído con ellos cuando se mudaron a climas más fríos, o se extinguieron si no pudieron hacerlo.
si H. erectus no trajo la maestría del fuego a Europa, ¿quién lo hizo?, Los arqueólogos Wil Roebroeks de la Universidad de Leiden en los Países Bajos y Paola Villa del Museo de la Universidad de Colorado encontraron evidencia del uso frecuente del fuego por los neandertales europeos entre 400.000 y 300.000 años atrás. Roebroeks y Villa analizaron todos los datos recopilados en sitios europeos que alguna vez fueron habitados por homínidos y no encontraron evidencia de incendio antes de hace unos 400.000 años, pero muchos después de ese umbral. La evidencia de los sitios Israelíes puso el dominio del fuego al mismo tiempo. H., sapiens llegó a la escena en el Medio Oriente y Europa hace 100.000 años, pero nuestra especie no tuvo un impacto perceptible en el registro de carbón vegetal. Roebroeks y Villa concluyen que los neandertales deben haber sido los que dominaron el fuego.
Una de las cosas hermosas sobre el registro arqueológico es que los arqueólogos están siempre dispuestos a debatir sobre ello. Atribuir fuego a los neandertales es una lectura demasiado confiada de la evidencia, según el arqueólogo Dennis Sandgathe de la Universidad Simon Fraser de Columbia Británica., Por supuesto, el número de campings con evidencia de incendio aumentó entre 1 millón y 400.000 años atrás, dice—el número de campings, período, aumentó durante este tiempo en proporción con el crecimiento de la población. Pero eso no significa que el uso del fuego fuera universal entre los homínidos europeos: hay muchos campamentos de neandertales que muestran poca o ninguna evidencia de fuego, y Sandgathe ha excavado personalmente algunos de ellos., Lo que es más, Sandgathe me dijo Cuando Le pregunté sobre los datos de Roebroeks y Villa, «en realidad tenemos mejores datos que ellos cuando se trata del uso Neandertal del fuego.»
según Sandgathe y sus colegas, los homínidos realmente no dominaron el fuego hasta hace unos 12.000 años, mucho después de que los neandertales desaparecieran de la faz del planeta (o se fusionaran con el acervo genético humano a través del cruzamiento, dependiendo de su opinión)., Sandgathe y sus colegas excavaron dos sitios de cuevas neandertales en Francia y encontraron, sorprendentemente, que los habitantes de los sitios usaban hogares más durante los períodos cálidos y menos durante los períodos fríos. ¿Por qué en la tierra los neandertales no incendiarían cuando fuera hacía frío? En» On the Role of Fire in Neandertal Adaptations in Western Europe: Evidence from Pech de l’Azé IV and Roc de Marsal, France», Sandgathe avanza la hipótesis de que los neandertales europeos simplemente no sabían cómo hacer fuego., Todo lo que podían hacer era cosechar incendios naturales—los causados por rayos, por ejemplo—para calentar ocasionalmente sus cuerpos y cocinar su comida. (Esto explica por qué Sandgathe encontró más evidencia de fuego de períodos cálidos: los rayos son mucho menos comunes durante los períodos fríos.)
Roebroeks y Villa piensan que el razonamiento de Sandgathe es defectuoso: después de todo, tampoco hay evidencia de fuego en cada campamento humano moderno, cuando se observan sitios del Paleolítico Superior, que concluyó hace unos 10.000 años., «Sin embargo, nadie argumentaría que los cazadores-recolectores del Paleolítico Superior no eran usuarios habituales del fuego», escribieron en una respuesta a Sandgathe et al.’s crítica de su trabajo. Wrangham, mientras tanto, piensa que tanto Sandgathe et al. y Roebroeks et al. ignore alguna evidencia crítica no arqueológica: su punto de que los humanos contemporáneos no pueden sobrevivir con una dieta de alimentos crudos. Aceptar la hipótesis de Sandgathe, Wrangham escribió en un correo electrónico, » significa que la evidencia contemporánea está equivocada, o que los humanos se han adaptado a necesitar alimentos cocinados solo en los últimos 12.000 años. Ambas sugerencias son muy desafiantes!,»
¿Por qué los científicos no pueden ponerse de acuerdo sobre si la gente dominó el fuego hace 1,8 millones de años o hace 12.000 años? Esa es una diferencia de 150 veces. Bueno, averiguar quién quemó qué, cuándo, no es un negocio fácil. Por un lado, los arqueólogos no siempre pueden decir qué causó un incendio: un volcán, por ejemplo, un rayo, o el ingenio homínido., E incluso si hay evidencia clara del uso del fuego homínido—un hogar en una cueva habitada anteriormente, por ejemplo—es casi imposible decir si fue creado por personas desde cero o simplemente robado de un fuego natural y luego transportado a un hogar, donde se mantuvo vivo el mayor tiempo posible. Los científicos llaman oportunista a este tipo de uso del fuego.
Además, incluso cuando las personas estaban creando incendios, la evidencia de dichos incendios no siempre se queda ahí., Las cenizas tienen una tendencia a volar en lugar de incrustarse cuidadosamente en el registro arqueológico, mientras que el agua puede tomar evidencia de fuego de su ubicación original y llevarla a un lugar completamente diferente. Luego está el error humano: como Sandgathe et al. escribe en su discusión de la evidencia disponible, «Hay examples ejemplos donde los residuos originalmente interpretados como los restos de incendios se identifican más tarde como otra cosa.»(Odio cuando eso sucede., En un sitio en China, por ejemplo, las capas de tierra que originalmente se creía que eran cenizas se revelaron más tarde como limo y trozos de materia orgánica sin quemar.
los métodos arqueológicos están mejorando, y bien pueden terminar confirmando la hipótesis de Wrangham. En un artículo publicado a principios de este año, los arqueólogos utilizaron técnicas avanzadas (conocidas como microespectroscopia infrarroja micromorfológica y transformada de Fourier) para examinar sedimentos y revelar evidencia de incendio en un sitio de cuevas sudafricanas de un millón de años de antigüedad.,
Wrangham también tiene la esperanza de que otras disciplinas proporcionen evidencia para su teoría. «Sospecho que la genética ayudará», dice. «Si podemos identificar los genes que subyacen a la adaptación a los alimentos cocinados, podemos ser capaces de fechar el control del fuego lo suficientemente cerca como para resolver la gran pregunta.»
«claro, eso sería una evidencia bastante convincente», admite Sandgathe. Pero tiene la esperanza de que la genética reforzará su hipótesis: que los neandertales sobrevivieron a períodos glaciales fríos no porque usaran fuego regularmente, sino porque tenían vello corporal grueso., «En algún momento alguien puede anunciar el descubrimiento del gen o genes que codifican el grosor del vello corporal, y así podría responder a esa pregunta», dice.
a juzgar por la forma en que van las cosas, este debate puede continuar por un buen rato más. Y hay espacio para más de una respuesta correcta: es posible que diferentes grupos dominaran el fuego independientemente el uno del otro en diferentes puntos en el tiempo., Pero los laicos pueden consolarse al saber que, incluso si aún no sabemos quién dominó por primera vez el fuego—nuestros antepasados simples hace casi 2 millones de años, nuestros primos más avanzados hace 400,000 años, o nuestros antecedentes directos hace unos 10,000 años—no hay duda de quién posee los derechos de propiedad intelectual sobre él hoy en día. Incluso lo pusimos en un horno y lo hicimos nuestro.