Bessie Smith est née à Chattanooga, Tennessee en 1894.L « un des sept enfants, Smith a grandi dans une cabane d » une pièce dans l « un des quartiers les plus pauvres de Chattanooga, et à l » âge de neuf ans, elle a perdu ses deux parents, Smith et son frère ont fait de l » argent supplémentaire en chantant pour la monnaie de rechange aux coins des rues. En 1904, le frère aîné de Smith, Clarence Smith, rejoint le spectacle itinérant de Moses Stokes en tant que danseur et comédien et, en 1912, convainc les gérants de donner une audition à sa talentueuse sœur., À l’âge de dix-sept ans,Bessie Smith rejoint le circuit du vaudeville.
de 1912 à 1920, Smith travailla à divers spectacles de tentes et revues en tant que chanteur et danseur. Pendant ce temps, Ma Rainey, alors la plus connue des chanteuses de blues, a pris Smith sous son aile et lui a montré les cordes. Rainey était une femme dure et voyante qui, bien que mariée, était ouvertement homosexuelle. Elle a traité Smith comme sa propre fille., C’est à cette époque que Smith a conçu son style incomparable, une voix corsée et gorge et un style de phrasé innovant qui influencera de nombreux artistes de jazz des années 1940, y compris Billie Holiday.
Après un bref mariage qui l’a laissée veuve, Smith a rencontré jack Gee. Après une cour tourbillonnante, dans laquelle Smith a soigné Geeback à la santé après avoir été abattu lors de leur premier rendez-vous, Jack Geeand Bessie Smith se sont mariés le 7 juin 1923. Deux mois auparavant,Smith avait coupé son premier disque avec Columbia Records, et, comme elle se mariait, « Downhearted Blues » a été publié., Il a été vendu à 780 000 exemplaires en six mois–le bluesrecord le plus vendu à ce jour. Entre 1923 et 1931, Smith a enregistré 160 chansons pour Columbia. En plus d’enregistrer du blues, Smith a voyagé dansle Sud Américain avec son propre spectacle, qui était très populaire.Sa vie sur la route était rude, pleine de boire beaucoup, casualsex, et les combats à coups de poing fréquents. Jack Gee a trouvé le mode de vie de sa femmehard à vivre avec, et ils ont commencé à se battre farouchement, se battant souvent sanglant., Pendant ce temps, Bessie a adopté le fils de l « une de ses anciennes choristes, âgé d » un an, et l » a nommé Jack Gee, Jr..
l’année 1929 a tout changé: la bourse s’est effondrée, entraînant une fin douloureuse aux Années Folles; le mariage de Smith avec Gee a pris fin; et Columbia Records a prolongé son contrat de neuf ans avec elle. Comme la Grande Dépressiondéchiffré toutes les perspectives, Smith a trouvé l’argent de plus en plus difficile à venir par. Elle a continué à tourner et, en plus de ses nombreux lesbiensaffaires, a commencé une relation avec un bootlegger de Chicago nommé RichardMorgan., En septembre 1937, Bessie venait de commencer un engagement avec une autre revue itinérante et se rendait à un spectacle à Memphisquand elle a été tuée dans un accident de voiture dans le Tennessee rural. Les rumeurs entourant sa mort persistent; une version prétend Bessiebled à mort parce que les lois Jim Crow dans le Sud interdit un whitehospital d » accepter un patient noir, et Smith a été refoulé. Tout ce qui est connu avec certitude,c’est que Bessie Smith est décédée le 26 septembre 1937 à L’Hôpital G. T. Thomas à Clarksdale, Mississippi. Elle étaitquatre – trois ans.,
peu d’artistes de blues ont eu le même genre d’influence de longue date que Bessie Smith. Des musiciens comme Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra et Janis Joplin ont tous dit que Smith’musique informe leur propre, et ses disques continuent de vendre dans greatnumbers aujourd’hui.