Bessie Smith blev født i Chattanooga, Tennessee i 1894.Et af de syv børn, Smith voksede op i en et-værelses skur, oneof de fattigste kvarterer i Chattanooga, og i en alder af ninehad mistede begge sine forældre, Smith og hendes bror gjort ekstra moneyby synge for reservedele ændre på gadehjørner. I 1904 sluttede Smith ‘sold bror Clarence Smith sig til Moses Stokes’ Rejsesho.som danser og komiker og overbeviste i 1912 lederne om at give sin talentfulde søster en audition., I en alder af sytten sluttede Bessie Smith sig til vaudeville-kredsløbet.
fra 1912 til 1920 arbejdede Smith forskellige teltsho .s og revuessom sanger og danser. I løbet af denne tid, Ma Rainey, så den bedst kendteaf de kvindelige blues sangere, tog Smith under hendes fløj og viste hende rebene. Rainey var en hårdtlevende, prangende kvinde, der, selv omgift, var åbent homoseksuel. Hun behandlede Smith som sin egendatter., Det var i løbet af denne tid, at Smith udformet hendes incomparablestyle, en fyldig, løs stemme og en innovativ stil af frasering, som vil påvirke mange jazz kunstnere fra 1940’erne, includingBillie Ferie.
efter et kort ægteskab, der efterlod hende enke, Smith metJack Gee. Efter et hvirvelvind frieri, hvor Smith plejede Geeback til sundhed, efter at han blev skudt på deres første date, blev Jack Geeand Bessie Smith gift den 7.juni 1923. To måneder før, Smith havde skåret sin første plade med Columbia Records, og, da hun skulle giftes, “do .nhearted Blues” blev frigivet., Det var ahit, der solgte 780.000 eksemplarer på seks måneder-den bedst sælgende bluesrecord til dato. Mellem 1923 og 1931 indspillede Smith 160 sangefor Columbia. Udover at optage blues rejste Smith rundtDet amerikanske syd med sit eget Sho., som var vildt populært.Hendes liv på vejen var en hård en, fuld af kraftig drikke, casualse., og hyppige fistfights. Jack Gee fandt sin kones lifestylehard at leve med, og de begyndte at kæmpe voldsomt, ofte slå hinanden blodige., I løbet af denne tid, Bessie adopterede densiix-årige søn af en af hendes tidligere korpiger og navngav himJack Gee, Jr..året 1929 ændrede alt: aktiemarkedet styrtede ned, hvilket medførte en smertefuld afslutning på de brølende tyverne; Smiths ægteskab med Gee sluttede; og Columbia Recordsended sin niårige kontrakt med hende. Da den store depression mørkede alle udsigter, Smith fandt penge sværere og sværere atkom forbi. Hun fortsatte med at turnere og, ud over hendes mange lesbianaffairs, indledte et forhold til en Chicago bootlegger ved navn RichardMorgan., I September 1937 var Bessie lige begyndt en engagementmed en anden rejse revy og var på vej til et Sho.i Memphis, da hun blev dræbt i en bilulykke i landdistrikterne Tennessee. Rygterne omkring hendes død fortsætter stadig; en version hævder Bessiebled til døden, fordi Jim Cro.love i syd forbød et whithitehospital fra at acceptere en sort patient, og Smith blev vendt væk. Alt, hvad der er kendt med sikkerhed, er, at Bessie Smith døde den 26. September 1937 på G. T. Thomas Hospital i Clarksdale, Mississippi. Hun varfyrre år gammel.,
få blues kunstnere har haft den samme form for langvarig indflydelse som Bessie Smith. Musikere som Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra og Janis Joplin har alle sagt, at Smith’smusic informerer deres egen, og hendes optegnelser fortsætte med at sælge i greatnumbers i dag.