Bessie Smith urodziła się w Chattanooga w stanie Tennessee w 1894 roku.Jako jedno z siedmiorga dzieci Smith dorastała w jednopokojowej chacie w jednej z najbiedniejszych dzielnic Chattanoogi. w wieku dziewięciu lat straciła oboje rodziców, Smith i jej brat zarabiali dodatkowe pieniądze, śpiewając za drobne na ulicach. W 1904 roku brat Smitha, Clarence Smith, dołączył do wędrownego Show Mosesa Stokesa jako tancerz i komik, a w 1912 roku przekonał menedżerów do wzięcia udziału w przesłuchaniu jego utalentowanej siostry., W wieku 17 lat Bessie Smith dołączyła do zespołu vaudeville circuit.
w latach 1912-1920 Smith pracował przy różnych pokazach namiotowych i rewiach jako piosenkarz i tancerz. W tym czasie Ma Rainey, wówczas najbardziej znana wokalistka bluesowa, wzięła Smitha pod swoje skrzydła i pokazała jej liny. Rainey była ciężko żyjącą, krzykliwą kobietą, która mimo że była zamężna, była jawnie homoseksualna. Traktowała Smitha jak własną córkę., To właśnie w tym czasie Smith stworzyła swój nieporównywalny styl, Pełny, gardłowy głos i innowacyjny styl frazowania, który miał wpływ na wielu artystów jazzowych lat 40., w tym Billie Holiday.
Po krótkim małżeństwie, które pozostawiło ją wdową, Smith poznał Jacka Gee. Jack Gee i Bessie Smith pobrali się 7 czerwca 1923 roku. Dwa miesiące wcześniej Smith nagrała swoją pierwszą płytę z wytwórnią Columbia Records, a gdy się żeniła,” Downhearted Blues ” został wydany., Sprzedano 780 000 egzemplarzy w pół roku–najlepiej sprzedający się dotychczas bluesrecord. W latach 1923-1931 Smith nagrał 160 piosenek dla Columbii. Oprócz nagrywania bluesa, Smith podróżował po amerykanskim południu z własnym show, który był szalenie popularny.Jej życie na drodze było ciężkie, pełne ciężkiego picia, wypadków i częstych walk na pięści. Jack Gee odnalazł życie swojej żony i zaczęli zaciekle walczyć, często bijąc się nawzajem krwawo., W tym czasie Bessie zaadoptowała rocznego syna jednej ze swoich byłych dziewczyn z chóru i nadała mu imię Jack Gee, Jr..
rok 1929 zmienił wszystko: Giełda się załamała, doprowadzając do bolesnego końca ryczących lat dwudziestych; zakończyło się małżeństwo Smitha z Gee, A Columbia podpisała z nią dziewięcioletni kontrakt. W miarę jak Wielka Depresja przyciągała wszystkie perspektywy, Smith coraz trudniej było zdobyć pieniądze. Kontynuowała trasę koncertową i, oprócz wielu lesbijek, rozpoczęła związek z chicagowskim bootlegerem o imieniu RichardMorgan., We wrześniu 1937 roku Bessie właśnie rozpoczęła współpracę z inną podróżującą rewią i była w drodze na koncert w Memphis, kiedy zginęła w wypadku samochodowym na wsi w stanie Tennessee. Pogłoski o jej śmierci wciąż się utrzymują; jedna z wersji twierdzi, że Bessie została skazana na śmierć, ponieważ prawo Jima Crowa na południu zabraniało whitehospital przyjmowania czarnej pacjentki, A Smith został odrzucony. Wszystko, co jest pewne, to fakt, że Bessie Smith zmarła 26 września 1937 roku w szpitalu G. T. Thomas w Clarksdale w stanie Missisipi. Miała trzy lata.,
niewielu artystów bluesowych miało taką samą długofalowość jak Bessie Smith. Muzycy tacy jak Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra i Janis Joplin stwierdzili, że Smith ' smusic informuje o swoich własnych, a jej płyty nadal sprzedają się w Wielkiej Brytanii.