Bessie Smith var født i Chattanooga, Tennessee i 1894.Ett av sju barn, Smith vokste opp i et ett-roms hytte i oneof de fattigste strøkene i Chattanooga, og i en alder av ninehad mistet begge sine foreldre, Smith og hennes bror gjorde ekstra moneyby synge for ekstra endre på gatehjørner. I 1904, Smith’solder bror Clarence Smith sluttet seg til Moses Stokes’ Reiser Showas en danser og komiker, og i 1912, overbevist om at ledere togive hans talentfulle søster en audition., I en alder av sytten,Bessie Smith sluttet seg til vaudeville krets.
Fra 1912 til 1920, Smith jobbet ulike teltet viser og revuesas en sanger og danser. I løpet av denne tiden, Ma Rainey, så det beste-knownof kvinnelige blues singers, tok Smith under sin vinge og showedher tauene. Rainey var en hard – stue, glorete kvinne som, althoughmarried, var åpent homofil. Hun behandlet Smith som henne owndaughter., Det var under denne tiden at Smith laget hennes incomparablestyle, en fyldig, throaty stemme og en innovativ stil av formuleringer som ville påvirke mange jazz artister av 1940-tallet, includingBillie Ferie.
Etter et kort ekteskap som etterlot seg en enke, Smith metJack Gee. Etter en virvelvind frieri, der Smith ammet Geeback til helse etter at han ble skutt på deres første date, Jack Geeand Bessie Smith giftet seg 7. juni 1923. To måneder før,Smith hadde kuttet sin første plate med Columbia Records, og, som hun skulle gifte seg, «Motløse Blues» ble utgitt., Det var ahit, salg 780,000 kopier i seks måneder–den mest solgte bluesrecord til dags dato. Mellom 1923 og 1931, Smith skrev 160 songsfor Columbia. I tillegg til å spille blues, Smith reiste aroundthe American Sør med sitt eget show, som var svært populære.Livet på veien var en grov ett, full av tung drikking, casualsex, og hyppige fistfights. Jack Gee funnet sin kones lifestylehard til å leve med, og de begynte å slåss voldsomt, som ofte slo hverandre blodig., I løpet av denne tiden, Bessie vedtatt thesix-år gamle sønn av en av hennes tidligere chorus jenter og heter himJack Gee, Jr..
året 1929 forandret alt: stockmarket krasjet, bringe om en smertefull enden til den Brølende Tjueårene; Smith ‘ s ekteskap med Gee endte; og Columbia Recordsended sin ni-års kontrakt med henne. Som den Store Depressiondarkened alle mulighetene, Smith fant penger vanskeligere og vanskeligere tocome av. Hun fortsatte å turnere og, i tillegg til hennes mange lesbianaffairs, startet et forhold med en Chicago bootlegger heter RichardMorgan., I September 1937, Bessie hadde akkurat begynt en engagementwith en annen reise revy og var på vei til et show i Memphiswhen hun ble drept i en bilulykke i landlige Tennessee. Ryktene rundt hennes død fortsatt vedvarer, en versjon hevder Bessiebled til døden fordi Jim Crow-Lovene i Sør forbudt en whitehospital fra å akseptere en svart pasienten, og Smith ble slått unna. Allthat er kjent for sikkert er at Bessie Smith døde 26. September,1937 i G. T. Thomas Hospital i Clarksdale, Mississippi. Hun wasforty-tre år gamle.,
Noen blues-artister har hatt den samme typen lang-standinginfluence som Bessie Smith. Musikere som Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra og Janis Joplin har alle sagt at Smith’smusic informerer sine egne, og hennes plater fortsette å selge i greatnumbers i dag.