Bessie Smith föddes i Chattanooga, Tennessee 1894.En av sju barn, Smith växte upp i en enrums shack i enav de fattigaste kvarteren i Chattanooga, och vid en ålder av ninehad förlorade båda sina föräldrar, Smith och hennes bror gjorde extra moneyby sång för extra förändring på gathörn. År 1904 gick Smiths äldre bror Clarence Smith med i Moses Stokes ’ Traveling Showas en dansare och komiker och övertygade 1912 cheferna att ge sin begåvade syster en audition., Vid sjutton års ålder,Bessie Smith gick vaudeville.
från 1912 till 1920 arbetade Smith olika tältshower och revuesas som sångare och dansare. Under denna tid tog Ma Rainey, då den bästaav de kvinnliga bluessångarna, Smith under hennes vinge och visade repen. Rainey var en hårt levande, gaudy kvinna som, även omgift, var öppet homosexuell. Hon behandlade Smith som sin egendotter., Det var under denna tid som Smith skapade sin ojämförligastil, en fyllig, throaty röst och en innovativ stil av frasering som skulle påverka många jazzartister på 1940-talet, inklusivebillie semester.
Efter ett kort äktenskap som lämnade henne en änka, Smith metJack Gee. Efter en virvelvind Uppvaktning, där Smith vårdade Geeback till hälsa efter att han sköts på deras första dag, Jack Geeand Bessie Smith var gift den 7 juni 1923. Två månader tidigare hade Smith klippt sin första skiva med Columbia Records,och när hon skulle gifta sig släpptes ”Downhearted Blues”., Det var ahit som sålde 780 000 exemplar på sex månader – det bästsäljande bluesrecord hittills. Mellan 1923 och 1931, Smith 160 songsfor Columbia. Förutom att spela in blues reste Smith runtden amerikanska Södern med sin egen show, som var väldigt populär.Hennes liv på vägen var en grov, full av tungt drickande, olyckligsex och frekventa fistfights. Jack gee hittade sin frus livsstilhård att leva med, och de började kämpa hårt och slog ofta varandra blodiga., Under denna tid antog Bessie sinsexåriga son till en av hennes tidigare körflickor och heter himJack Gee, Jr..
året 1929 ändrade allt: aktiemarknaden kraschade, vilket ledde till ett smärtsamt slut på de rytande tjugoårsåldern; Smiths äktenskap med Gee slutade; och Columbia Recordsended sitt nioåriga kontrakt med henne. När den stora Depressionenförstod alla utsikter, fann Smith pengar hårdare och svårare att komma förbi. Hon fortsatte att turnera och, förutom hennes många lesbianaffairs, började ett förhållande med en Chicago bootlegger som heter RichardMorgan., I September 1937 hade Bessie just börjat ett engagemang med en annan resande revue och var på väg till en show I Memphisnär hon dödades i en bilolycka på landsbygden Tennessee. Rykten kring hennes död kvarstår fortfarande; en version hävdar Bessiebled till döds eftersom Jim Crow lagar i söder förbjöd en whitehospital från att acceptera en svart patient, och Smith blev avvisad. Allthat är känd för säker är att Bessie Smith dog den 26 September,1937 på G. T. Thomas Hospital i Clarksdale, Mississippi. Hon var tre år gammal.,
få bluesartister har haft samma typ av långvarig påverkan som Bessie Smith. Musiker som Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra och Janis Joplin har alla sagt att Smith’smusic informerar sina egna, och hennes register att fortsätta att sälja i greatnumbers idag.