Richard Wrangham, un antropologo di Harvard, afferma che gli ominidi sono diventati persone-cioè hanno acquisito tratti come grandi cervelli e delicate mascelle—padroneggiando il fuoco. Colloca questo sviluppo a circa 1,8 milioni di anni fa. Questa è una premessa attraente, non importa chi sei. Per coloro che vedono la cucina come moralmente, culturalmente e socialmente superiore al non cucinare, è la convalida scientifica di una visione del mondo: la prova che cucinare è letteralmente ciò che ci rende umani., Per il resto di noi, significa che abbiamo una replica intelligente la prossima volta che uno di quei fastidiosi faddisti di cibi crudi inizia a parlare di quanto sia naturale non mangiare mai nulla riscaldato sopra i 115 gradi Fahrenheit.
C’è un problema con l’elegante ipotesi di Wrangham: non è certo il consenso scientifico. Infatti, dal 2009, quando Wrangham ha spiegato la sua teoria nel libro Catching Fire, diversi archeologi si sono fatti avanti con le loro opinioni selvaggiamente divergenti su quello che è probabilmente il più antico dibattito sulla proprietà intellettuale del mondo., Chi ha davvero imparato il fuoco, nel senso di essere in grado di crearlo, controllarlo e cucinare con esso regolarmente? Era Homo erectus, Neanderthal, o gli esseri umani moderni?
Un breve primer su queste specie: H. erectus ha avuto origine circa 1,8 milioni di anni fa. Questi ominidi erano alti quanto gli umani moderni, ma probabilmente più pelosi e decisamente più stupidi. Si pensa che sia i Neanderthal che l’Homo sapiens si siano evoluti da H. erectus, con i Neanderthal che emergevano circa 600.000 anni fa (e si estinsero intorno a 30.000 anni fa) e gli esseri umani moderni che emergevano intorno a 200.000 anni fa (e sono ancora forti)., Gli uomini di neanderthal erano più corti e avevano società più complesse di H. erectus, e si pensa che fossero almeno grandi come gli esseri umani moderni, ma i loro tratti facciali sporgevano un po ‘ di più e i loro corpi erano più robusti dei nostri. Si pensa che i Neanderthal si siano estinti per competere, combattere o incrociarsi con H. sapiens.
Secondo Wrangham, H. erectus deve aver avuto il fuoco—basta guardare la loro anatomia! H., erectus aveva mascelle e denti più piccoli (e facce più piccole in generale), tratti intestinali più corti e cervelli più grandi di ominidi anche precedenti, come Australopithecus afarensis, per esempio, che erano più boxer, più simili a scimmie e probabilmente più opachi. Wrangham sostiene che H. erectus non avrebbe sviluppato i suoi tratti distintivi se la specie non avesse mangiato regolarmente cibi più morbidi e cotti.
Questa ipotesi deriva da alcune osservazioni moderne. Quando si mangia cibo cotto, si ha accesso a molte più calorie che se si mangia lo stesso cibo crudo., Ci sono due ragioni: i nostri sistemi digestivi possono estrarre più calorie da una bistecca cotta (per esempio) di una bistecca cruda, e ci vuole molta meno energia per cucinare e mangiare una bistecca che per rosicchiare su uno crudo per ore. L’accesso al cibo cotto significa che un ominide non ha più bisogno di enormi denti per abbattere tutta la carne cruda e il foraggio grezzo in pezzi ingoiabili, né ha bisogno di un sistema digestivo altrettanto robusto per elaborare tutto. La combinazione di più calorie e meno complicato intestino significa più energia può essere dedicare a cogitating-quindi H., il cervello relativamente grande di erectus, che risucchia un sacco di calorie. Come prova della sua teoria, Wrangham ama sottolineare il fatto che gli esseri umani moderni non possono prosperare su una dieta completamente cruda-i cibi crudi tendono a smettere di avere le mestruazioni, precludendo la riproduzione.
La teoria di Wrangham è elegante, ma la documentazione archeologica è un po ‘ più complicata. Ci sono sicuramente prove di fuoco circa 1,6 milioni di anni fa in quello che oggi è il Kenya. Ma gli archeologi contestano se questo fosse un fuoco artificiale o naturale., A complicare ulteriormente l’ipotesi di Wrangham c’è la prova che gli ominidi potrebbero non aver portato il fuoco con loro quando H. erectus si trasferì dall’Africa in Europa circa un milione di anni fa. Se il fuoco fosse stato trasformativo e benefico come Wrangham ha detto che era, penseresti che i nostri antenati lo avrebbero portato con sé quando si sono trasferiti in climi più freddi—o si sono estinti se non fossero stati in grado di farlo.
Se H. erectus non ha portato la padronanza del fuoco in Europa, chi l’ha fatto?, Gli archeologi Wil Roebroeks dell’Università di Leiden nei Paesi Bassi e Paola Villa del Museo dell’Università del Colorado hanno trovato prove per l’uso frequente del fuoco da parte dei Neanderthal europei tra 400.000 e 300.000 anni fa. Roebroeks e Villa hanno esaminato tutti i dati raccolti nei siti europei un tempo abitati da ominidi e non hanno trovato prove di incendio prima di circa 400.000 anni fa, ma molto dopo quella soglia. Le prove provenienti da siti israeliani mettono la padronanza del fuoco all’incirca nello stesso periodo. H., sapiens è arrivato sulla scena in Medio Oriente e in Europa 100.000 anni fa, ma la nostra specie non ha avuto un impatto visibile sul record di carbone. Roebroeks e Villa concludono che i Neanderthal devono essere stati quelli che hanno dominato il fuoco.
Una delle cose belle della documentazione archeologica è che gli archeologi sono sempre disposti a discuterne. Attribuire il fuoco ai Neanderthal è una lettura troppo sicura delle prove, secondo l’archeologo Dennis Sandgathe della Simon Fraser University della British Columbia., Naturalmente il numero di campeggi con prove di incendio è aumentato tra 1 milione e 400.000 anni fa, dice—il numero di campeggi, periodo, è aumentato durante questo periodo in proporzione con la crescita della popolazione. Ma questo non significa che l’uso del fuoco era universale tra gli ominidi europei—ci sono un sacco di campeggi di Neanderthal là fuori che mostrano poca o nessuna prova di fuoco, e Sandgathe ha scavato personalmente alcuni di loro., Inoltre, Sandgathe mi ha detto quando gli ho chiesto dei dati di Roebroeks e Villa: “In realtà abbiamo dati migliori di loro quando si tratta dell’uso del fuoco da parte dei Neandertal.”
Secondo Sandgathe e i suoi colleghi, gli ominidi non hanno davvero padroneggiato il fuoco fino a circa 12.000 anni fa-ben dopo che i Neanderthal erano scomparsi dalla faccia del pianeta (o fusi nel pool genico umano tramite incroci, a seconda della tua visione)., Sandgathe e i suoi colleghi scavarono due siti di grotte di Neanderthal in Francia e scoprirono, sorprendentemente, che gli abitanti dei siti usavano i focolari più durante i periodi caldi e meno durante i periodi freddi. Perché mai gli uomini di Neanderthal non avrebbero costruito fuochi quando fuori si congelava? In” On the Role of Fire in Neandertal Adaptations in Western Europe: Evidence from Pech de l’Azé IV and Roc de Marsal, France”, Sandgathe avanza l’ipotesi che i Neanderthal europei semplicemente non sapevano come fare fuoco., Tutto quello che potevano fare era raccogliere incendi naturali—quelli causati dai fulmini, per esempio—per riscaldare occasionalmente i loro corpi e cucinare il loro cibo. (Questo spiega perché Sandgathe ha trovato più prove di fuoco dai periodi caldi: il fulmine è molto meno comune durante i periodi freddi.)
Roebroeks e Villa pensano che il ragionamento di Sandgathe sia imperfetto: dopo tutto, non ci sono prove di incendio in ogni moderno campeggio umano, neanche, quando si guardano siti del Paleolitico superiore, che si concluse circa 10.000 anni fa., “Tuttavia, nessuno sosterrebbe che i cacciatori-raccoglitori del Paleolitico superiore non fossero utenti abituali del fuoco”, hanno scritto in una risposta a Sandgathe et al.critica del loro lavoro. Wrangham, nel frattempo, pensa sia Sandgathe et al. e Roebroeks et al. ignora alcune prove critiche non archeologiche: il suo punto che gli esseri umani contemporanei non possono sopravvivere con una dieta di cibo crudo. Accettare l’ipotesi di Sandgathe, Wrangham ha scritto in una e-mail, “significa che le prove contemporanee sono sbagliate, o che gli esseri umani si sono adattati a aver bisogno di cibo cotto solo negli ultimi 12.000 anni. Entrambi i suggerimenti sono molto impegnativi!,”
Perché sulla terra gli scienziati non sono d’accordo sul fatto che le persone abbiano padroneggiato il fuoco 1,8 milioni di anni fa o 12.000 anni fa? Questa è una differenza di 150 volte. Beh, capire chi ha bruciato cosa, quando, non è un affare facile. Per prima cosa, gli archeologi non possono sempre dire che cosa ha causato un incendio: un vulcano, per esempio, un fulmine, o l’ingegno ominide., E anche se ci sono chiare prove dell’uso del fuoco ominide—un focolare in una grotta precedentemente abitata, per esempio—è quasi impossibile dire se è stato creato da persone da zero o semplicemente rubato da un fuoco naturale e poi trasportato in un focolare, dove è stato tenuto in vita il più a lungo possibile. Gli scienziati chiamano questo tipo di uso del fuoco opportunistico.
Inoltre, anche quando le persone stavano creando incendi, le prove di detti incendi non sempre rimangono ferme., Le ceneri hanno la tendenza a soffiare via invece di incorporarsi ordinatamente nella documentazione archeologica, mentre l’acqua può prendere prove di fuoco dalla sua posizione originale e portarlo in un posto completamente diverso. Poi c’è l’errore umano: Come Sandgathe et al. scrivi nella loro discussione delle prove disponibili, ” Ci sono examples esempi in cui i residui originariamente interpretati come resti di incendi sono poi identificati come qualcos’altro.”(Odio quando succede.,) In un sito in Cina, ad esempio, strati di terra originariamente ritenuti ceneri sono stati successivamente rivelati come limo e frammenti incombusti di materia organica.
I metodi archeologici stanno migliorando e potrebbero finire per sostenere l’ipotesi di Wrangham. In un articolo pubblicato all’inizio di quest’anno, gli archeologi hanno utilizzato tecniche avanzate (note come microspettroscopia a infrarossi micromorfologica e trasformata di Fourier) per esaminare i sedimenti e rivelare prove di incendio in un sito di grotte sudafricane di un milione di anni.,
Wrangham è anche fiducioso che altre discipline forniranno prove per la sua teoria. “Sospetto che la genetica aiuterà”, dice. “Se siamo in grado di individuare i geni alla base dell’adattamento al cibo cotto, potremmo essere in grado di datare il controllo del fuoco abbastanza vicino da risolvere la grande domanda.”
“Certo, sarebbe una prova abbastanza convincente”, ammette Sandgathe. Ma spera che la genetica rafforzerà la sua ipotesi: che i Neanderthal siano sopravvissuti a periodi glaciali gelidi non perché usassero regolarmente il fuoco, ma perché avevano peli spessi., ” Ad un certo punto qualcuno potrebbe annunciare la scoperta del gene o dei geni che codificano per lo spessore dei peli del corpo, e quindi potrebbe rispondere a questa domanda”, dice.
A giudicare dal modo in cui stanno andando le cose, questo dibattito potrebbe infuriare ancora per un bel po’. E c’è spazio per più di una risposta giusta: è possibile che diversi gruppi abbiano padroneggiato il fuoco indipendentemente l’uno dall’altro in diversi punti nel tempo., Ma i laici possono trarre conforto nel sapere che, anche se non sappiamo ancora chi per primo ha dominato il fuoco—i nostri semplici antenati quasi 2 milioni di anni fa, i nostri cugini più avanzati 400.000 anni fa, o i nostri diretti antecedenti circa 10.000 anni fa—non c’è dubbio che detiene i diritti di proprietà intellettuale ad esso oggi. L’abbiamo anche messo in un forno e l’abbiamo fatto nostro.