Bessie Smith nacque a Chattanooga, Tennessee, nel 1894.Uno dei sette figli, Smith è cresciuto in una baracca di una stanza in uno dei quartieri più poveri di Chattanooga, e all ” età di nove anni aveva perso entrambi i suoi genitori, Smith e suo fratello ha fatto soldi extra cantando per il cambiamento di ricambio agli angoli delle strade. Nel 1904, il fratello maggiore di Smith Clarence Smith si unì allo show itinerante di Moses Stokes come ballerino e comico e, nel 1912, convinse i manager a dare alla sua talentuosa sorella un’audizione., All’età di diciassette anni,Bessie Smith si unì al circuito del vaudeville.
Dal 1912 al 1920, Smith ha lavorato a vari spettacoli di tende e revuesas come cantante e ballerino. Durante questo periodo, Ma Rainey, allora la più conosciuta delle cantanti blues femminili, prese Smith sotto la sua ala e le mostrò le corde. Rainey era una donna vivace e sgargiante che, anche sesposato, era apertamente omosessuale. Ha trattato Smith come la suafiglia., Fu durante questo periodo che Smith realizzò il suo incomparabilestile, una voce corposa e gutturale e uno stile innovativo di fraseggio che avrebbe influenzato molti artisti jazz degli anni ‘ 40, incluso Billie Holiday.
Dopo un breve matrimonio che la lasciò vedova, Smith incontrò Jack Gee. Dopo un corteggiamento vorticoso, in cui Smith allattato Geeback alla salute dopo che è stato girato il loro primo appuntamento, Jack Gee e Bessie Smith si sposarono il 7 giugno 1923. Due mesi prima,Smith aveva tagliato il suo primo disco con la Columbia Records, e, come lei stava per sposarsi, “Downhearted Blues” è stato rilasciato., Era ahit, vendendo 780.000 copie in sei mesi – il bluesrecord più venduto fino ad oggi. Tra il 1923 e il 1931, Smith registrò 160 canzoni per la Columbia. Oltre a registrare blues, Smith ha viaggiato in giroil Sud americano con il suo spettacolo, che era molto popolare.La sua vita sulla strada era una dura, piena di bere pesante, casualsex, e frequenti scazzottate. Jack Gee ha trovato lo stile di vita di sua moglieduro con cui vivere, e hanno iniziato a combattere ferocemente, spesso picchiandosi a vicenda sanguinosamente., Durante questo periodo, Bessie adottato thesix-anno-vecchio figlio di una delle sue ex ragazze coro e lo chiamò Jack Gee, Jr..
L’anno 1929 cambiò tutto: la borsa crollò, causando una fine dolorosa per i ruggenti anni Venti; il matrimonio di Smith con Gee finì; e la Columbia Records terminò il suo contratto di nove anni con lei. Mentre la Grande depressione oscurava tutte le prospettive, Smith trovò i soldi sempre più difficili da raggiungere. Ha continuato a tour e, oltre ai suoi molti lesbianaffairs, ha iniziato una relazione con un contrabbandiere di Chicago di nome RichardMorgan., Nel settembre del 1937, Bessie aveva appena iniziato un fidanzamentocon un’altra rivista itinerante e stava andando a uno spettacolo a Memphis Quando fu uccisa in un incidente d’auto nel Tennessee rurale. Le voci che circondano la sua morte persistono ancora; una versione sostiene Bessiebled a morte perché leggi Jim Crow nel Sud vietato un whitehospital di accettare un paziente nero, e Smith è stato allontanato. Tutto ciò che è noto per certo è che Bessie Smith morì il 26 settembre 1937 al G. T. Thomas Hospital di Clarksdale, Mississippi. Aveva quarantatré anni.,
Pochi artisti blues hanno avuto lo stesso tipo di influenza di lunga data di Bessie Smith. Musicisti come Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra e Janis Joplin hanno tutti detto che la musica di Smith informa la propria, e i suoi dischi continuano a vendere in gran numero oggi.