Bessie Smith 1894-ben született a Tennessee állambeli Chattanoogában.A hét gyermek egyike, Smith egy egyszobás kunyhóban nőtt fel Chattanooga egyik legszegényebb negyedében, és ninehad korában elvesztette mindkét szüleit, Smith és testvére extra pénzt keresett énekléssel a tartalék változásért az utcasarkokon. 1904-ben Smith öccse, Clarence Smith csatlakozott Moses Stokes utazó show-jához táncosként és humoristaként, 1912-ben pedig meggyőzte a menedzsereket, hogy tehetséges húgát hallgassák meg., Tizenhét éves korában Bessie Smith csatlakozott a vaudeville áramkörhöz.
1912-től 1920-ig Smith különböző sátorelőadásokon és revün dolgozott, mint énekes és táncos. Ez idő alatt Ma Rainey, az akkori legismertebb bluesénekesnő a szárnyai alá vette Smitht, és megmutatta neki a köteleket. Rainey kemény életű, ravasz nő volt, bárházas, nyíltan homoszexuális volt. Úgy kezelte Smithtlánya., Smith ebben az időben alkotta meg páratlan stílusát, testes, lüktető hangját és innovatív megfogalmazási stílusát, amely az 1940-es évek számos jazzművészét befolyásolná, többek között a billiie Holiday-t.
egy rövid házasság után, amely özvegyet hagyott neki, Smith találkozott Jack Gee-vel. Miután egy forgószél udvarlás, amelyben Smith ápolta Geeback az egészségre, miután lelőtték az első időpont, Jack Geeand Bessie Smith házas június 7, 1923. Két hónappal korábban Smith megszakította első lemezét a Columbia Records-szal, és ahogy férjhez ment, megjelent a “Downhearted Blues”., Az ahit hat hónap alatt 780 000 példányt adott el-ez a mai napig a legkelendőbb bluesrecord. 1923 és 1931 között Smith 160 dalt rögzített a Columbia számára. A blues felvétele mellett Smith körbejártaz amerikai déli saját show-jával, amely vadul népszerű volt.Nehéz volt az élete az úton, tele volt nehéz ivással, balesetekkel és gyakori verekedésekkel. Jack Gee rátalált felesége életvitelére, és hevesen veszekedni kezdtek, gyakran véresen verték egymást., Ez idő alatt Bessie örökbe fogadta egyik korábbi kóruslányának egy éves fiát, és ifjabb Jack Gee-nek nevezte el..
az 1929-es év mindent megváltoztatott: a részvénypiac összeomlott, fájdalmas véget vetve a zúgó húszas éveknek; Smith házassága Gee-vel véget ért; Columbia pedig kilencéves szerződést kötött vele. Ahogy a nagy depressziósok minden kilátásba beleütköztek, Smith egyre nehezebben talált rá a pénzre. Folytatta a turnét, és számos lesbianaffairje mellett kapcsolatot létesített egy RichardMorgan nevű chicagói bootleggerrel., 1937 szeptemberében Bessie éppen egy másik utazófelvonulással kezdett el foglalkozni, és egy Memphis-I bemutatóra tartott, amikor egy Tennessee-i vidéki autóbalesetben meghalt. A halálával kapcsolatos pletykák továbbra is fennállnak; az egyik változat szerint azért halt meg, mert a déli Jim Crow törvények megtiltották a whitehospitalnak, hogy elfogadjon egy fekete beteget, Smith pedig elfordult. Annyi biztos, hogy Bessie Smith 1937.szeptember 26-án halt meg a Mississippi állambeli Clarksdale-i G. T. Thomas kórházban. Három éves volt.,
kevés blues-művésznek volt olyan hosszú távú hatása, mint Bessie Smith-nek. Az olyan zenészek, mint Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra és Janis Joplin mind azt mondták, hogy Smith ‘ ssmusic informálja a sajátjukat, és a lemezei ma is nagyszámban kelnek el.