Bessie Smith nació en Chattanooga, Tennessee, en 1894.Una de siete hijos, Smith creció en una choza de una habitación en uno de los barrios más pobres de Chattanooga, y a la edad de Nínive perdió a sus padres, Smith y su hermano hicieron dinero extra cantando por dinero de repuesto en las esquinas de las calles. En 1904, el hermano mayor de Smith, Clarence Smith, se unió a los shows itinerantes de Moses Stokes como bailarín y comediante y, en 1912, convenció a los gerentes para que le dieran una audición a su talentosa hermana., A la edad de diecisiete años,Bessie Smith se unió al circuito de vodevil.
de 1912 a 1920, Smith trabajó varios espectáculos de carpa y revuesas como cantante y bailarina. Durante este tiempo, Ma Rainey, entonces la mejor conocida de las cantantes de blues femeninas, tomó a Smith bajo su ala y le mostró las cuerdas. Rainey era una mujer dura y llamativa que, aunque casada, era abiertamente homosexual. Trató a Smith como a su propia hija., Fue durante este tiempo que Smith creó su estilo incomparable, una voz con cuerpo y garganta y un estilo innovador de fraseo que influiría en muchos artistas de jazz de la década de 1940, incluido Billie Holiday.
después de un breve matrimonio que la dejó viuda, Smith metJack Gee. Después de un cortejo torbellino, en el que Smith cuidó a Geeback hasta la salud después de que le dispararon en su primera cita, Jack Gee y Bessie Smith se casaron el 7 de junio de 1923. Dos meses antes, Smith había grabado su primer disco con Columbia Records, y, cuando se iba a casar, «Downhearted Blues» fue lanzado., Fue ahit, vendiendo 780.000 copias en seis meses – el bluesrecord más vendido hasta la fecha. Entre 1923 y 1931, Smith grabó 160 canciones para Columbia. Además de grabar blues, Smith viajó por el sur de Estados Unidos con su propio show, que fue muy popular.Su vida en la carretera fue dura, llena de alcohol, sexo casual y frecuentes peleas a puñetazos. Jack Gee encontró el estilo de vida de su esposa difícil de vivir, y comenzaron a luchar ferozmente, con frecuencia golpeándose con sangre., Durante este tiempo, Bessie adoptó al Hijo de seis años de una de sus ex coristas y lo llamó Jack Gee, Jr..
el año 1929 lo cambió todo: el mercado de valores se estrelló, lo que provocó un final doloroso a los locos años veinte; el matrimonio de Smith con Gee terminó; y Columbia Recordsendió su contrato de nueve años con ella. A medida que la Gran Depresión oscureció a todos los prospectos, Smith encontró dinero cada vez más difícil de conseguir. Continuó de gira y, además de sus muchos asuntos lesbianos, comenzó una relación con un contrabandista de Chicago llamado RichardMorgan., En septiembre de 1937, Bessie acababa de comenzar un compromiso con otra revista itinerante y se dirigía a un espectáculo en Memphis cuando murió en un accidente automovilístico en la zona rural de Tennessee. Los rumores sobre su muerte aún persisten; una versión afirma que fue Bessiebled a la muerte porque las leyes de Jim Crow en el sur prohibían a un hospital de whitehospital aceptar a un paciente negro, y Smith fue rechazado. Todo lo que se sabe con certeza es que Bessie Smith murió el 26 de septiembre de 1937 en el Hospital G. T. Thomas en Clarksdale, Mississippi. Tenía tres años.,
pocos artistas de blues han tenido el mismo tipo de influencia que Bessie Smith. Músicos como Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra y Janis Joplin han dicho que Smith’s music informa su propia música, y sus discos continúan vendiéndose en grandes números hoy en día.