Bessie Smith wurde 1894 in Chattanooga, Tennessee, geboren.Als eines von sieben Kindern wuchs Smith in einer Einzimmerwohnung in einem der ärmsten Viertel von Chattanooga auf, und im Alter von neun Jahren verlor sie beide Elternteile, Smith und ihr Bruder verdienten zusätzliches Geld, indem sie an Straßenecken für Ersatzgeld sangen. 1904 trat Smiths älterer Bruder Clarence Smith als Tänzer und Komiker in Moses Stokes‘ Wandershow ein und überzeugte 1912 die Manager, seiner talentierten Schwester ein Vorsprechen zu geben., Im Alter von siebzehn Jahren trat Bessie Smith der Varieté-Schaltung bei.
Von 1912 bis 1920 arbeitete Smith in verschiedenen Zeltshows und Revuenals Sänger und Tänzer. Während dieser Zeit nahm Ma Rainey, damals die bekannteste der weiblichen Blues-Sänger, Smith unter ihre Fittiche und zeigte ihm die Seile. Rainey war eine hart lebende, knallige Frau, die, obwohl verheiratet, war offen Homosexuell. Sie behandelte Smith wie ihre eigene Mutter., Es war während dieser Zeit, dass Smith ihre unvergleichlich gestaltetStil, eine vollmundige, kehlige Stimme und ein innovativer Stil der Phrasierung, die viele Jazzkünstler der 1940er Jahre beeinflussen würde, einschließlichbillie Holiday.
Nach einer kurzen Ehe, die ihr eine Witwe hinterließ, traf Smith einen Gee. Nach einer Wirbelwindwerbung, in der Smith Geeback pflegte, nachdem er bei ihrem ersten Date erschossen worden war, heirateten Jack Geeund Bessie Smith am 7.Juni 1923. Zwei Monate zuvor hatte Smith ihre erste Platte mit Columbia Records geschnitten, und, als sie heiratete, „Downhearted Blues“ wurde veröffentlicht., Es war ahit und verkaufte in sechs Monaten 780.000 Exemplare–der bisher meistverkaufte Bluesrecord. Zwischen 1923 und 1931 nahm Smith 160 Songs auffür Columbia. Neben der Aufnahme von Blues reiste Smith herumder amerikanische Süden mit ihrer eigenen Show, die sehr beliebt war.Ihr Leben auf der Straße war rau, voll von starkem Trinken, Verletzten und häufigen Faustkämpfen. Jack Gee fand das Leben seiner Fraulehard zu leben, und sie begannen heftig zu kämpfen und schlugen sich oft blutig., Während dieser Zeit adoptierte Bessie dieix-jähriger Sohn eines ihrer ehemaligen Chormädchen und nannte ihn “ Gee, Jr..
Das Jahr 1929 änderte alles: Der Aktienmarkt stürzte ab und brachte den brüllenden Zwanzigern ein schmerzhaftes Ende; Smiths Ehe mit Gee endete; und Columbia Recordsendete seinen Neunjahresvertrag mit ihr. Als die große Depression alle Aussichten vereitelte, fand Smith Geld immer schwerer zu bekommen. Sie fuhr fort zu touren und, zusätzlich zu ihren vielen lesbischenaffairs, begann eine Beziehung mit einem Chicago Bootlegger namens RichardMorgan., Im September 1937 hatte Bessie gerade eine Verlobung begonnenmit einer anderen reisenden Revue und war auf dem Weg zu einer Show in Memphiswenn sie bei einem Autounfall im ländlichen Tennessee getötet wurde. Die Gerüchte um ihren Tod bestehen immer noch; Eine Version behauptet, sie sei zu Tode geprügelt worden, weil Jim Crow Gesetze im Süden einem Whitehospital untersagten, einen schwarzen Patienten aufzunehmen, und Smith wurde abgewandt. Alles, was sicher bekannt ist, ist, dass Bessie Smith am 26. September 1937 im G. T. Thomas Hospital in Clarksdale,Mississippi, starb. Sie war drei Jahre alt.,
Nur wenige Blues-Künstler hatten den gleichen Einfluss wie Bessie Smith. Musiker wie Billie Holiday, SarahVaughan, Frank Sinatra und Janis Joplin haben alle gesagt, dass Smithsmusic ihre eigenen ist, und ihre Platten weiterhin in greatnumbers heute verkaufen.