Från och med hösten 1861 började en mängd olika röster i Union command structure spekulera om möjligheten att gripa forts Henry och Donelson för att öppna en vattenväg till Confederate Heartland. Den 30 Januari 1862, Brigadgeneral., Ulysses Grant fick det efterlängtade ordet att han och Flag Officer Andrew Foote skulle leda en gemensam expedition mot twin forts. De två divisionerna av infanteri under Grant numrerade cirka 15 000 män och åtföljdes av Footes flotilla av ironclad och timberclad gunboats.
andar i fackföreningarna var höga, men situationen inuti Fort Henry var väldigt annorlunda. De 2800 förbunds under brigadgeneral Lloyd Tilghman var dåligt beväpnade-många av dem med flintlock Gevär från kriget 1812 – och dåligt väder hade lämnat många sjuka., Även om Fort Henrys väggar var 20 meter höga och 20 meter tjocka vid basen, hade vinterregnen svullnat floden och lämnade paraden marken nedsänkt under två fot vatten och mycket av pulvret i tidningarna fuktiga.
den 4-5 februari landade Grants infanteri, utom räckhåll för Fort Henrys vapen. Tilghman drog sig helt från Fort Heimans ofullständiga murar, på flodens västra strand, och skickade majoriteten av kraften inuti Fort Henry overland till det mer försvarbara Fort Donelson., Ändå bestämde han sig för att ta ställning mot de kommande gunboatsna istället för att överge Fort Henry till fienden.
vid middagstid den 6 februari 1862, Foote började sitt angrepp och gick in i striden med fyra Ironclads och tre timberclads. Som beställt, stängde skeppen till ett tomt område på mindre än 300 meter, vilket orsakade förödelse på konfedererade försvar., Innan länge hade alla fyra av de defensiva tunga vapnen gått förlorade och 21 sydstatare var offer, vilket ledde till att Tilghman bad Foote om villkor. Sjömanens svar förutsåg Grants 10 dagar senare vid Fort Donelson: ”din kapitulation kommer att vara ovillkorlig.”
i en ceremoni ombord på Cincinnati, 12 officerare och 82 män kapitulerade. När Grants infanteri anlände några timmar senare fann de en stor mängd bestämmelser och sex mobila kanoner mired i leran, bevis på den alacrity som de sista vestiges av Konfederationsstyrkan hade utrymt den dömda positionen.,
i striderna orsakade konfedererade vapen några betydande skador på Footes flotta. En direkt träff till mittpannan slog ironclad Essex ur kommissionen, vilket orsakade 32 offer i ett skott och inaktiverade henne för resten av kampanjen. Cincinnati tog 32 träffar, St. Louis sju och Carondelet sex.
med Tennessee nu öppen inför honom, skickade Foote sina tre timberclads, Tyler, Conestoga och Lexington, så långt som Muscle Shoals, ala., förstöra förnödenheter och infrastruktur som de gick, även fånga den ofullbordade Confederate ironclad Eastport., Razzian kritiska fel skonade järnvägsbron i Florens, ala., som skulle spela en kritisk roll i slaget vid Shiloh två nattfjärilar senare.