Inizio nell’autunno del 1861, una varietà di voci nell’Unione, la struttura di comando cominciato a speculare sulla possibilità di approfittare di Forti Henry e Donelson per aprire una via d’acqua in Confederato di heartland. Il 30 gennaio 1862, il Brig. Gen., Ulysses Grant ricevette la tanto attesa parola che lui e l’ufficiale di bandiera Andrew Foote avrebbero guidato una spedizione congiunta contro i forti gemelli. Le due divisioni di fanteria sotto Grant contavano circa 15.000 uomini ed erano accompagnate dalla flottiglia di Foote di corazzate e timberclad cannoniere.
Gli spiriti nei ranghi dell’Unione erano alti, ma la situazione all’interno di Fort Henry era molto diversa. I 2.800 confederati al comando del Brig. Gen. Lloyd Tilghman erano scarsamente armati-molti di loro con fucili a pietra focaia risalenti alla guerra del 1812 — e il tempo inclemente aveva lasciato molti malati., Sebbene le mura di Fort Henry fossero alte 20 piedi e spesse 20 piedi alla base, le piogge invernali avevano gonfiato il fiume, lasciando la piazza d’armi sommersa sotto due piedi d’acqua e gran parte della polvere nelle riviste umida.
Il 4-5 febbraio, la fanteria di Grant sbarcò, fuori dalla portata dei cannoni di Fort Henry. Dopo aver appreso delle dimensioni e della composizione della forza dell’Unione dagli scout, Tilghman si ritirò interamente dalle mura incomplete di Fort Heiman, sulla riva occidentale del fiume, e spedì la maggior parte della forza all’interno di Fort Henry via terra al più difendibile Fort Donelson., Tuttavia, decise di prendere posizione contro le cannoniere in arrivo piuttosto che abbandonare Fort Henry al nemico.
A mezzogiorno il 6 febbraio 1862, Foote ha iniziato il suo assalto, che entra con quattro ironclads e tre timberclads. Come ordinato, le navi si chiusero a una distanza ravvicinata di meno di 300 metri, devastando le difese confederate., In poco tempo, tutti e quattro i cannoni pesanti difensivi erano stati persi e 21 meridionali furono vittime, spingendo Tilghman a chiedere a Foote i termini. La risposta del marinaio presagiva Grant 10 giorni dopo a Fort Donelson: “La tua resa sarà incondizionata.”
In una cerimonia a bordo del Cincinnati, 12 ufficiali e 82 uomini si arresero. Quando la fanteria di Grant arrivò poche ore dopo, trovarono una grande quantità di provviste e sei cannoni mobili impantanati nel fango, prova dell’alacrità con cui le ultime vestigia della forza confederata avevano liberato la posizione condannata.,
Nei combattimenti, i cannoni confederati inflissero alcuni danni significativi alla flotta di Foote. Un colpo diretto alla caldaia centrale ha messo fuori uso l’ironclad Essex, causando 32 vittime in un solo colpo e disabilitandola per il resto della campagna. Il Cincinnati ha preso 32 colpi, il St. Louis sette e il Carondelet sei.
Con il Tennessee ora aperto davanti a lui, Foote spedì i suoi tre timberclads, Tyler, Conestoga e Lexington, fino a Muscle Shoals, Ala., distruggendo rifornimenti e infrastrutture mentre andavano, catturando anche l’incompiuta corazzata confederata Eastport., Il difetto critico del raid era risparmiare il ponte della ferrovia a Firenze, Ala., che avrebbe giocato un ruolo fondamentale nella battaglia di Shiloh due falene più tardi.