latające ryby należą do rodziny Exocoetidae w rzędzie ryb kostnych Ateriniformes. Są bliskimi krewnymi needlefish, halfbeaks i sauries. Ryby latające charakteryzują się niską linią boczną, miękkimi płetwami bez kolców i płetwą ogonową z dolnym płatem większym niż górny płat. Dolna szczęka młodych latających ryb ma wydłużone włókno dłuższe niż ciało, które w miarę wzrostu ryby odrywa się.,
latające ryby mają duże płetwy piersiowe prawie tak długie jak ciało, które służą jako skrzydła, pomagając rybom szybować w powietrzu, gdy opuszczają wodę. Płetwa piersiowa rozszerza się i usztywnia, gdy jest w powietrzu na krótką odległość, zanim ryba ponownie wpłynie do wody. Latająca ryba może pozostać w powietrzu przez co najmniej 30 sekund i może osiągnąć prędkość maksymalną co najmniej 40 MPH (64 km/h) wytwarzaną przez szybki ruch i wibracje ogona. Ogon jest pierwszą częścią ryby, która ponownie wchodzi do wody, co umożliwia rybom szybkie uzyskanie prędkości dla kolejnego pchnięcia w powietrze., Szacuje się, że płetwa ogonowa może wibrować tak szybko, jak 50 razy na sekundę. Dzięki tym ruchom ryby mogą wykonywać kilka pchnięć w powietrze w szybkim tempie. Latające ryby przedłużają lot, zanurzając wibrujący ogon w wodzie, aby zapewnić dodatkowy pęd.
podczas szybowania, latające ryby ledwo prześlizgują się po powierzchni wody. Większe ryby mogą skakać na wysokość 3,3 stopy (1 m) nad wodą i ślizgać się na ponad 330 stóp (100 m). Latająca ryba może jednak być przenoszona do górnej części fali, prawdopodobnie 15 stóp (4.,5 m) powyżej koryta, tak aby ryby mogły wydawać się wysoko z wody. Uważa się, że latające ryby latają, aby uciec przed drapieżnikami (takimi jak jedzące ryby Bonito, albakory lub niebieskie ryby), ale latające ryby są również narażone na ptaki zjadające ryby.