Da febbraio a novembre, Austin va batty.
Centinaia di persone si riuniscono nella capitale del Texas ogni giorno al tramonto per guardare circa 1,5 milioni di pipistrelli brasiliani dalla coda libera emergere dal ponte Congress Avenue.
La specie migrava in questa regione dai suoi siti di svernamento in Messico da molto prima che una città fosse fondata qui, ma un errore di costruzione di ponti nel 1980 ha fornito ai pipistrelli la loro attuale casa urbana.,
Quando il Dipartimento dei Trasporti del Texas ha ristrutturato il Congress Avenue Bridge, ha lasciato profonde e strette fessure tra le travi che si sono rivelate l’habitat perfetto per i pipistrelli.
Le fessure proteggono i pipistrelli dai predatori e forniscono ai pipistrelli femmine un’impostazione simile a un’incubatrice per allevare i loro piccoli., Il sole riscalda il marciapiede in cima al ponte e poi filtra verso il basso negli spazi vuoti, riscaldando i cuccioli.
Al tramonto, sciami di pipistrelli maturi prendono il volo dal ponte quasi contemporaneamente mentre iniziano un viaggio notturno in cerca di cibo.
I voli bat sono diventati una delle fonti più popolari della città di intrattenimento gratuito. Questa pacifica convivenza tra i pipistrelli e i cittadini di Austin è la realizzazione di un sogno a lungo tenuto per Merlin Tuttle.,
Tuttle si trasferì a Austin per fondare Bat Conservation International nel 1980 – un momento in cui c’era diffusa apprensione circa i pipistrelli Ponte Congresso. La fobia del pipistrello del pubblico è stata alimentata dalla stampa negativa e da funzionari sanitari mal informati, che hanno suggerito che i pipistrelli erano rabbiosi e pericolosi. I cittadini iniziarono a firmare petizioni per spazzare via i loro nuovi vicini pelosi.
Tuttle ha lavorato per educare la gente di Austin sui vantaggi della sua colonia di pipistrelli.
“C’era panico e pandemonio”, ha detto Tuttle., “Il problema è che le persone hanno paura di ciò che non capiscono, e sono sceso e ho mostrato loro cosa sono i pipistrelli, e la prossima cosa che sapevamo, questo stava diventando un’enorme attrazione turistica internazionale.”
I pipistrelli brasiliani dalla coda libera formano colonie più grandi di qualsiasi altro mammifero al mondo, con fino a 10-20 milioni in una singola colonia. Possono percorrere 90 miglia in una sola notte e volare ad altezze maggiori di qualsiasi altra specie di pipistrello.
“Questi ragazzi volano a migliaia di metri di altezza di notte, e catturano i venti contrari e possono effettivamente viaggiare quasi 100 miglia all’ora”, ha detto Tuttle., “Questi pipistrelli possono attraversare quattro o cinque contee in soli 12 a 15 minuti.”
Il Congress Avenue Bridge è uno dei numerosi ponti del Texas centrale dove i pipistrelli brasiliani dalla coda libera hanno preso residenza. Il cavalcavia McNeil a Interstate 35 a Round Rock, Texas si crede di avere la più grande colonia – Tuttle stima ben 4 milioni di pipistrelli posano lì dalla primavera all’autunno.
Mentre il Congress Avenue Bridge e McNeil Cavalcavia non sono stati intenzionalmente progettato per attirare i pipistrelli, Tuttle è stato recentemente lavorato con il Texas Department of Transportation per costruire ponti che sono appositamente progettato per attirare i pipistrelli.
Nonostante gli sforzi di Tuttle per aumentare la popolazione di pipistrelli in Texas, il numero di pipistrelli messicani dalla coda libera è in declino, dovuto in parte alle minacce umane come le turbine eoliche, che uccidono centinaia di migliaia di pipistrelli migratori con le loro pale del ventilatore ogni anno.,
Tuttle si è ritirato da Bat Conservation International nel 2009 e ha lanciato Merlin Tuttle Bat Conservation nel 2014, dove continua le sue iniziative per preservare e proteggere i pipistrelli in tutto il mondo.
In piedi di fronte al ponte Congress Avenue, Tuttle osserva l’emergere del pipistrello con ammirazione mentre riflette sulla relazione armoniosa tra pipistrelli e umani nella città di Austin.
” Ho lavorato davvero diligentemente 35 anni fa e convinto la gente di Austin che i pipistrelli vale la pena tenere. E oggi vale la pena tenerli”, ha spiegato Tuttle., “Portano più di 10 milioni di dollari turistici ogni estate, mangiano tonnellate di insetti nocivi ogni notte, e la gente di Austin sa di avere alcuni vicini sicuri e inestimabili. Ma la cosa fondamentale è, non un essere umano è stato danneggiato da un pipistrello, nessuno è mai stato attaccato. La gente si trova a un paio di metri dai pipistrelli, notte dopo notte, e nessuno viene mai ferito.”