Katherine Johnson era una matematica della NASA che ha svolto un ruolo chiave in numerose missioni della NASA durante la corsa allo spazio, forse in particolare calcolando la traiettoria necessaria per ottenere la missione Apollo 11 sulla luna e ritorno. Come donna nera che lavorava per la NASA negli anni ’50 e’ 60, Johnson ha superato i confini sociali e la discriminazione razziale. La sua impressionante carriera è stata oggetto del libro e del film del 2016 ” Hidden Figures.,”

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Johnson’s road to NASA

Johnson è nato nel 1918 a White Sulphur Springs, West Virginia, il più giovane di quattro figli. Fin dalla più tenera età, ha avuto un fascino per i numeri, che l’avrebbe portata a sfidare tutte le aspettative per tutta la vita. “Ho contato tutto. Ho contato i passi per la strada, i gradini fino alla chiesa, il numero di piatti e argenteria che ho lavato anything tutto ciò che poteva essere contato, l’ho fatto”, ha detto Johnson in un’intervista con la NASA nel 2015.,

La città natale di Johnson non offriva la scuola pubblica ai bambini neri oltre la terza media, così la sua famiglia si trasferì a 120 miglia (193 chilometri) di distanza in modo che potesse frequentare la scuola superiore. Si è diplomata al liceo a soli 14 anni e al college a 18, ottenendo lauree in matematica e francese dal West Virginia State College storicamente nero.

Mentre era a scuola, il suo potenziale era chiaro ai suoi insegnanti. Uno dei suoi professori, William Schieffelin Claytor, incoraggiato Johnson a diventare un matematico di ricerca e ha creato una classe di geometria solo per lei., Dopo aver insegnato per alcuni anni, Johnson è stato accettato al programma di matematica laureato della West Virginia University, e nel 1939, è diventata la prima donna di colore a frequentare la scuola.

Un anno nei suoi corsi, se ne andò per crescere le sue tre figlie. Poi, nel 1952, un parente le parlò di una nuova entusiasmante opportunità: il National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), il predecessore della NASA, stava assumendo donne nere per risolvere problemi di matematica. Johnson ha fatto domanda subito., Fu presto assunta come” computer ” presso il Langley Research Center, con il compito di eseguire e controllare i calcoli per i test di volo.

Oltre a eccellere nel suo lavoro, Johnson era eccezionalmente curiosa e assertiva, interrogando sempre i suoi colleghi e chiedendo di essere inclusa in incontri importanti. Quando ha iniziato a NACA, Johnson ei suoi colleghi neri sono stati tenuti a lavorare, mangiare e utilizzare i servizi igienici separatamente dai dipendenti bianchi., Ma Johnson ignorò le barriere razziali e di genere del tempo e divenne la prima donna nella divisione di ricerca di volo ad essere accreditata come autrice di un rapporto di ricerca.

Invio di astronauti nello spazio e sulla luna

Nel 1958, la NACA divenne NASA e iniziò la corsa allo spazio. La passione di Johnson era la geometria, che era utile per calcolare le traiettorie dei veicoli spaziali. Per la missione Mercury della NASA del 1961, sapeva che la traiettoria sarebbe stata una parabola, un tipo di curva simmetrica., Quindi, quando la NASA voleva che la capsula scendesse in un certo posto, non fu scoraggiata.

“Mi dici quando lo vuoi e dove vuoi che atterri, e lo farò all’indietro e ti dirò quando decollare”, ha detto Johnson. Le successive missioni orbitali erano più complicate, con più variabili che coinvolgevano la posizione e la rotazione della Terra, quindi Johnson usò un dispositivo di addestramento celeste per eseguire i suoi calcoli.

Johnson fu incaricato di calcolare la traiettoria per il volo storico di Alan Shepard, durante il quale divenne il primo americano a raggiungere lo spazio., Ha anche confermato la traiettoria per inviare il primo americano in orbita intorno alla Terra. A questo punto, la NASA aveva iniziato a utilizzare computer elettronici per eseguire questi compiti, ma le macchine potrebbero essere un po ‘ di temperamento. Prima della sua missione Friendship 7, l’astronauta John Glenn ha chiesto a Johnson di ricontrollare personalmente i calcoli a mano. “Se lei dice che sono buoni, allora sono pronto ad andare”, ha detto Glenn.,

La sfida successiva fu quella di mandare gli umani sulla luna, e i calcoli di Johnson aiutarono a sincronizzare il lander lunare Apollo 11 con il modulo di comando e servizio in orbita lunare per riportare gli astronauti sulla Terra. Si è anche dimostrata preziosa nella missione Apollo 13, fornendo procedure di backup che hanno contribuito a garantire il ritorno sicuro dell’equipaggio dopo il malfunzionamento della loro imbarcazione. In seguito ha contribuito a sviluppare il programma space shuttle e Earth resources satellite, e ha co-autore di 26 rapporti di ricerca prima di andare in pensione nel 1986.,

Katherine Johnson, nella foto qui al Langley Research Center della NASA, dove ha lavorato come informatica e matematica dal 1953 al 1986. (Immagine di credito: NASA)

L’eredità di Johnson

Johnson ha trascorso gli anni successivi a parlare agli studenti della sua straordinaria carriera, incoraggiandoli a perseguire l’educazione STEM. “Alcune cose cadranno fuori dagli occhi del pubblico e andranno via”, ha detto. “Ci saranno sempre scienza, ingegneria e tecnologia. E ci sarà sempre, sempre matematica., Tutto è fisica e matematica.”

Lei e i suoi colleghi sono diventati famosi con la pubblicazione di “Hidden Figures” (William Morrow and Co. Nel 2016, Margot Lee Shetterly e l’uscita del film di successo con lo stesso nome, interpretato da Taraji P. Henson, Janelle Monáe e Octavia Spencer come Johnson e le sue colleghe Mary Jackson e Dorothy Vaughan. Il rilascio di “Hidden Figures” ha reso Johnson una delle donne nere più celebrate nella scienza spaziale e un eroe per coloro che chiedono un’azione contro il sessismo e il razzismo nella scienza e nell’ingegneria.,

Nel 2015, il presidente Barack Obama ha conferito a Johnson la Medaglia presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile americana. E nel 2016, la NASA Langley facility in cui Johnson ha lavorato ribattezzato un edificio in suo onore: la Katherine G. Johnson Computational Research Facility.

Nel 2019, Johnson ha raccontato la sua storia per i giovani lettori in un libro intitolato “Reaching for the Moon” (Atheneum Books for Young Readers).

” Ogni volta che gli ingegneri mi consegnavano le loro equazioni per valutare, facevo più di quello che avevano chiesto. Cercherei di pensare oltre le loro equazioni., Per assicurarmi di ottenere la risposta giusta, avevo bisogno di capire il pensiero dietro le loro scelte e decisioni”, ha scritto.

“Non ho permesso ai loro occhi laterali e agli sguardi infastiditi di intimidirmi o fermarmi. Vorrei anche persistere anche se pensavo di essere ignorato. Se incontrassi qualcosa che non ho capito, lo chiederei e basta. ignored Ho solo ignorato le usanze sociali che mi dicevano di rimanere al mio posto.”

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Johnson è morto febbraio. 24, 2020, all’età di 101 anni., L’amministratore della NASA Jim Bridenstine annunciò la sua morte e promise che la sua eredità sarebbe stata ricordata.

“Alla NASA, non dimenticheremo mai il suo coraggio e la sua leadership e le pietre miliari che non avremmo potuto raggiungere senza di lei”, ha detto Bridenstine. “Continueremo a costruire sulla sua eredità.”

Risorse aggiuntive:

  • Leggi la biografia ufficiale della NASA di Katherine Johnson.
  • Guarda il tributo della NASA a Johnson, fatto quando è stata insignita della Medaglia presidenziale della Libertà, nel 2015.
  • Scopri di più sulle figure nascoste della NASA e sul loro impatto sul mondo.,

Questo articolo è stato adattato da una versione precedente pubblicata su How It Works magazine, a Future Ltd. pubblicazione.

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