de vulkanische uitbarsting van Mount Pelée op Martinique in 1902. Credit: Library of Congress.= = plaatsen in de nabije omgeving = = de onderstaande figuur toont nabijgelegen plaatsen in een straal van 16 km rond St.Pierre.,”Genesteld aan de noordwestkust van het Franse eiland Martinique, had het een bruisende haven waar schepen kostbare ladingen suiker en rum wegvoerden, en het had zich de officiële hoofdstad — Fort-De-France — toegeëigend als cultureel centrum van de kolonie. Maar St. Pierre had een probleem: het lag in de schaduw van een enorme vulkaan.net als de meeste Kleine Antillen werd Martinique gebouwd door vulkanen. Het maakt deel uit van een actieve eilandboog die de grens volgt waar oceanische korst subducteert onder de Caribische plaat, en een weelderige, geperforeerde barrière vormt tussen de Caribische Zee en de Atlantische Oceaan.,Eén van deze vulkanen, Mount Pelée, zat slechts 7 kilometer van St.Pierre en steeg bijna 1.400 meter boven de stad uit. Zijn gladde, groene hellingen die naar beneden naar de zee, gesneden in plaatsen door diepe, ruwe sneden. De krater trok avontuurlijke wandelaars die af en toe rook van rottende gassen. Maar, voor zover de inwoners van St. Pierre wisten, was de berg Pelée een zachte reus. De vulkaan kraakte en gromde terug in 1792, en had de noordelijke kwab van Martinique een keer met fijne as overgoten in 1851., Maar na nog een paar hoestjes en wat modderstromen viel Pelée een halve eeuw stil.toen het in 1902 weer tot leven kwam, veroorzaakte de berg een van de dodelijkste uitbarstingen in de geschiedenis, waarbij een waterval van verschrikkingen werd losgelaten op de inwoners van St.Pierre voordat de stad in een fataal moment werd vernietigd. Het zou ook een revolutie betekenen in het begrip van geologen over hoe vulkanen werken en het soort gevaar dat ze vormen.
slechte voortekenen
in April 1902 waren de eerste tekenen van Pelée ‘ s ontwaken subtiel: een reeks kleine tremoren ratelde St., Pierre, en wolken van zwavelachtige dampen kwamen van de berg af. Andere tekenen waren gewoon mysterieus, zoals de breuk van een onderwater telegraaf kabel die Martinique verbindt met het nabijgelegen Dominica, of de plotselinge verschijning van een meer in de caldera.in de nacht van 2 mei trok een kleine uitbarsting de aandacht van de stad. Getuigen zeiden dat Pelée ‘ s top in brand leek te vliegen, gloeiende rotsen spuwde en de nachtelijke hemel gloeide., De volgende morgen vonden de bewoners vogels die uit de lucht waren gevallen, verzwaard door AS, en een stoombootkapitein zag dode vissen drijven in de zee, mogelijk gedood door de schokgolf van een onderzeeër aardbeving.de volgende dagen bleef de berg afdampen, waardoor mensen van het platteland naar St. Pierre werden gedreven, wat volgens de kranten veilig was., Maar ook daar was het mis: de Rivière Blanche op de zuidwestflank van Pelée, die net ten noorden van de stad in de zee lag, schommelde Wild, soms overtrof de oevers, andere keren verdween hij volledig. Niemand vermoedde dat deze stuiptrekkingen het gevolg waren van magma dat uit de ingewanden van de vulkaan kwam en het grondwater aantastte. Toch zijn deze verontrustende voortekenen niet geheel onopgemerkt gebleven door de inwoners van de stad.,”deze morgen is de hele bevolking van de stad op zijn hoede, en elk oog is gericht op Mount Pelée, een uitgedoofde vulkaan,” schreef Clara Prentiss, de vrouw van de Amerikaanse consul in St.Pierre, in een brief aan haar zus. “Iedereen is bang dat de vulkaan in zijn hoofd heeft genomen om uit te barsten en het hele eiland te vernietigen.op 5 mei nam de gebeurtenis een dodelijke wending toen een enorme lahar door de kratermuur brak en schreeuwend over de Rivière Blanche kwam met snelheden van meer dan 100 kilometer per uur., Een verwoestende mix van modder en heet water, de glijbaan verwoest een suikerfabriek aan de kust, het doden van bijna twee dozijn mensen. Het puin morste vervolgens in de oceaan en produceerde een 3 meter hoge tsunami die St. Pierre overspoelde.misschien wel het meest angstaanjagende van allemaal was de plaag van insecten en slangen die van de berg afdaalden, verstoord door zijn paroxysmen. Onder de indringers waren gigantische duizendpoten en dodelijke 2 meter lange pit adders, die het leven van honderden vee en ongeveer 50 mensen eiste, volgens sommige verslagen., Soldaten schoten de slangen in de straten neer in wat een vergeefse poging zou blijken te zijn om de mensen van St.Pierre te beschermen.de uitbarsting van Pelée bleef toenemen. Op 6 mei luidde blue flames de aankomst van magma in de krater in als een lava koepel die boven de rand prikte. Op 7 mei sputterde de berg en ontplofte een vulkaan op het naburige St.Vincent, waarbij 1500 mensen omkwamen. De autoriteiten stonden er echter op dat er niets te vrezen was., Diezelfde dag vertelden leden van een commissie die was aangesteld door de gouverneur van het eiland — waarvan de belangrijkste expert een leraar wetenschappen op de middelbare school was — aan de plaatselijke krant dat de berg Pelée geen gevaar vormde.
The Deadly Blast
Rue Victor Hugo, een van de belangrijkste zakenstraten in St.Pierre, bekend als het “Parijs van het Caribisch gebied”, is geïllustreerd in een houtgravure voor, en te zien op een foto na, de uitbarsting van de berg Pelée in 1902. Credit: both: Library of Congress.,er is discussie over wat er precies gebeurde op 8 mei — Hemelvaartsdag-maar één ding is zeker: in de loop van een paar minuten, een helse explosie van heet gas en vulkanisch puin vernietigde St.Pierre. Even later, op een handjevol van de bijna 30.000 inwoners na, waren alle doden, inclusief de gouverneur, die met zijn familie was gekomen om de bevolking gerust te stellen. De meeste slachtoffers stierven door verstikking en brandwonden die hun huid en longen verschroeiden., (Latere analyses op basis van verbrand hout leverden temperatuurschattingen die suggereren dat de gaswolk tussen 350 en 400 graden Celsius lag.een getuige, Victor Albert, zag de explosie vanuit zijn veld en beschreef de daaropvolgende gebeurtenissen in de Franse krant La Croix: “er gebeurde een flits meer verblindend dan een bliksem … tegelijkertijd viel een wolk die zich op de top van Montagne Pelée vormde letterlijk op Saint-Pierre met zo’ n snelheid dat het voor niemand onmogelijk was om te ontsnappen.,”
De explosie nivellerde de stad, slingerde massieve stenen beelden enkele meters van hun zitstokken — wat betekent dat de wolk snelheden bereikte van meer dan 100 meter per seconde — en spaarde slechts enkele muren die parallel aan de explosie waren georiënteerd. Dagenlang daarna brandde St. Pierre af. Schepen in de haven smeulden en zonken. Toen redders uiteindelijk de ruïnes binnengingen, haalden ze uit een gevangeniscel de beroemdste overlevende van de ramp, Louis-Auguste Cyparis, die later toerde met het Barnum en Bailey Circus.,maar toen de rook klaarde, begonnen wetenschappers zich af te vragen wat er precies gebeurde op de berg Pelée. Volgens de Franse geoloog Jean-Claude Tanguy hadden geologen in die tijd slechts een rudimentair begrip van vulkanologie, bijna volledig gebaseerd op de historische uitbarstingen van de Vesuvius in Italië. In een artikel uit 1994 betoogde hij dat dit zou kunnen verklaren waarom niemand dacht om St. Pierre te evacueren in de dagen voor de uitbarsting — de dreigende calamiteit was gewoon onbegrijpelijk.
de catastrofe bracht geologen ertoe een term uit te vinden voor de explosie die de stad verwoestte., Alfred Lacroix, een lid van de Franse Geological Survey die het meest uitgebreide verslag van de ramp in 1904 schreef, noemde het fenomeen een “nuée ardente”, wat gloeiende of brandende wolk betekent. In moderne taal zouden geologen deze dodelijke mix van heet gas en gesteente categoriseren als een soort pyroclastische stroming, waarvan voorbeelden zijn waargenomen tijdens andere vulkaanuitbarstingen, waaronder Mount St.Helens in 1980.het grootste deel van de volgende eeuw discussieerden geologen echter over wat Pelée ‘ s Nuée ardente produceerde., Sommigen zeiden dat de uitbarsting brak door de nieuw gevormde lava koepel en morste zijwaarts uit het laagste punt van de krater, die St.Pierre geconfronteerd. Anderen zeiden dat een massieve zuil eerst hoog in de lucht steeg, toen instortte onder zijn eigen gewicht. Met alleen ooggetuigenverslagen en stortingen van uitgebarsten materiaal om verder te gaan, hebben wetenschappers moeite om de vraag op te lossen.
De Toren van Pelée
met uitzicht op de vernietiging van St.Pierre en de baai. Credit: Library of Congress.,
De Toren van de berg Pelée steeg na de uitbarsting en bereikte uiteindelijk 350 meter boven de kraterrand. Credit: Angelo Heilprin, public domain.gedurende de zomer van 1902 bleef Pelée ‘ s onrust aanhouden. Op 20 mei overspoelde een andere Nuée ardente de ruïnes van St. Pierre en op Aug. 30, een uitbarsting verwoest het dorp Morne Rouge, het doden van nog eens 1.000 tot 1.500 mensen., Het duidelijkste teken van de voortdurende activiteit van de vulkaan was echter de obelisk-vormige lavakoepel die krachtig begon op te stijgen uit de caldera.”geen van de grote scènes van de natuur die ik eerder had gezien — de Matterhorn, de koepels van de Yosemite, de kolos van Popocatépetl die boven de schouder van Iztaccihuatl zweefde, of de Grand Cañon van de Colorado — maakte indruk op mij in die mate dat het uitzicht op Pelée’ s toren dat deed, ” schreef Angelo Heilprin in 1904., Heilprin was een in Hongarije geboren Amerikaanse geoloog die de berg Pelée bestudeerde in de jaren na de ramp, en raakte vooral gefascineerd door de toren.in een brief aan de wetenschap uit 1903 meldt Heilprin dat de wervelkolom, iets meer dan honderd meter breed aan de basis, met verbazingwekkende snelheden groeide. Het steeg 10 meter gedurende een periode van acht dagen en 6 meter in een andere spanwijdte van vier dagen, en op zijn hoogtepunt, doemde 350 meter boven de rand van de krater., Door scheuren in het gesteente kon soms lava in de toren gloeien, en eens zag Heilprin stoom opstijgen van de top, “suggereert een continue doorgang of kanaal dat zich uitstrekt van de basis naar de top.”De toren stortte uiteindelijk in het voorjaar van 1903 in, maar niet voordat Heilprin verbluffende beelden had vastgelegd die zijn plaats in de geologische boeken bevestigden.hoewel ze niet konden wedijveren met de grandeur van de eerste, ontstonden soortgelijke stekels opnieuw op de top van de berg Pelée tijdens latere periodes van uitbarstingen, waaronder een aanhoudende aanval tussen 1929 en 1932., Deze koepels, en hun rampzalige instortingen, werden waargenomen door de Amerikaanse vulkanoloog Frank Perret, die een geïmproviseerde observatory op minder dan 3 kilometer van de top. Van daaruit documenteerde hij pyroclastische stromen terwijl ze langs zijn hut stroomden, waarbij hij hem soms maar ternauwernood spaarde.
sindsdien heeft Mount Pelée echter geen geluid gemaakt. Het Instituut voor Aardfysica in Parijs heeft momenteel een meetstation op Martinique, dat deel blijft uitmaken van Frankrijk. Het station is uitgerust met een netwerk van seismometers om elke hint van vulkanische activiteit te vangen.,
gezicht op de kustlijn van St.Pierre na de uitbarsting van 1902, waarbij 30.000 mensen omkwamen. Credit: Tempest Anderson Photographic Archive at York Museums Trust.een eeuw van onderzoek naar de geschiedenis van Pelée, die millennia teruggaat, heeft aangetoond dat de berg gewelddadig en onvoorspelbaar kan zijn, en dat er veel verschillende eruptieve stijlen over verschillende tijdschalen te zien zijn. Toch valt de uitbarsting van 1902 op door zijn pure wreedheid en de omvang van de tragedie die het veroorzaakte., Het is de dodelijkste vulkanische ramp van de 20e eeuw en de derde dodelijkste in de geschiedenis, na de uitbarsting van Tambora in 1815 en de explosie van de Krakatau in 1883. Tanguy stelt echter dat de uitbarsting van Pelée meer mensen direct doodde dan een van deze twee vulkanen, waarvan de verwoesting vele andere vormen aannam, waaronder verhongering, ziekte en tsunami ‘ s.maar dankzij de kennis die is opgedaan bij het bestuderen van de berg Pelée en zijn Nuée ardentes, zijn sindsdien vele levens gespaard gebleven. En één ding is zeker: als de berg weer roert, zullen geologen voorbereid zijn.,
*Update (6/4/18, 15:40 EDT): de tweede zin van de tweede alinea, die eerder stelde dat het eiland van de Kleine Antillen “traces the boundary where the oceanic crust of the North American Plate subducts beneath the Caribbean Plate,” werd bijgewerkt om de huidige ambiguïteit in de locatie van de tecontic grens tussen de Noord-Amerikaanse en Zuid-Amerikaanse platen met betrekking tot de subductiezone onder de Kleine Antillen weer te geven.