Alcune settimane fa, mi sono imbattuto in un case report pubblicato nel 1999 sulla rivista Ultrasound in Obstetrics and Gynecology . Ha presentato una gravidanza gemellare in cui uno dei feti sembrava essere in una fase di sviluppo più giovane nel grembo materno rispetto al fratello.
Non era la prima volta che mi ero imbattuto in un rapporto che descriveva una discordanza nella crescita di un feto in una gravidanza gemellare., Infatti, i casi di crescita discordanza nelle gravidanze multiple non sono rari e possono essere causa di una serie di problemi come la placenta incapacità di sostenere adeguatamente lo sviluppo di più di un feto gemello-gemello (sindrome da trasfusione con cui il sangue è sproporzionatamente trasferiti da un gemello all’altro, o da altre patologie che possono facilmente verificarsi in gravidanze singole (infezione congenita, aneuploidia, ecc). Tuttavia, il case report del 1999 ha osservato che la gravidanza gemellare è stata tranquilla e ha portato alla nascita di bambini vivi sani., Ha concluso che si era verificato un fenomeno noto come superfetazione.
La superfetazione è l’inizio di una gravidanza successiva durante una gravidanza in corso; una nuova gravidanza durante una gravidanza iniziale. Succede quando c’è la fecondazione di un ovulo da parte di una cellula spermatica mentre un conceptus è già presente nell’utero. Intrigante, vero? L’ho pensato e ho scavato più a fondo nella letteratura per rendermi conto che la superfetazione era stata effettivamente ampiamente riportata negli animali .
Il fenomeno della superfetazione negli animali è stato a lungo ipotizzato fin dal IV secolo a.C da Aristotele., Aristotele è venuto a questo pensiero quando ha osservato che lepri spesso ha dato alla luce cucciolate che comprendeva insiemi di figli sani e imperfetti. Egli dedusse che i figli imperfetti erano più giovani che avevano trascorso meno tempo nel grembo materno—una diretta conseguenza della superfetazione. In effetti, Aristotele supponeva che i figli più giovani provenissero da una cucciolata che era il risultato della seconda gravidanza.
Il tasso, il visone americano, la pantera, il bufalo e il wallaby di palude sono alcuni esempi di mammiferi in cui la superfetazione è ben documentata., L’anno scorso, un articolo pubblicato su Nature Communications ha riferito che la superfetazione si è verificata frequentemente nella lepre bruna europea, postulando addirittura che potrebbe in realtà essere un adattamento evolutivo . Per questo motivo, è probabile che molti più mammiferi possano essere abituati alla superfetazione.
Mentre ci sono prove che la superfetazione può effettivamente essere parte dei processi riproduttivi di alcuni animali, nell’uomo, è con ogni probabilità una rara anomalia riproduttiva . In altre parole, probabilmente si verifica per caso., Perché per superfetazione a verificarsi, un certo numero di cose deve accadere—cose che il ciclo riproduttivo di una donna è intrinsecamente programmato per prevenire.
In primo luogo, affinché si verifichi una gravidanza, deve essere presente un ovulo. E perché un ovulo sia presente, l’ovulazione deve aver avuto luogo. Pertanto, affinché la superfetazione sia possibile, l’ovulazione deve essere attivata durante una gravidanza in corso. E questo è un grande ostacolo proprio lì. Mentre l’ovulazione avviene ogni mese in una donna fertile, normalmente è impedita durante la gravidanza., Durante le prime fasi della gravidanza, ciò è dovuto al corpo luteo, il tessuto circostante da cui l’ovulo viene versato durante l’ovulazione. Rimane per un paio di giorni e rilascia ormoni che alla fine impediscono un’ulteriore ovulazione. Se poi si verifica l’impianto di un conceptus, il corpo luteo rimane ancora più a lungo, secernendo attivamente più ormoni. Alla fine questo ruolo endocrino è assunto dalla placenta. Pertanto, a rigor di termini, l’ovulazione può verificarsi solo quando non è presente né il corpo luteo né la placenta.,
La gravidanza richiede anche la fecondazione dell’ovulo con una cellula spermatica. Ciò significa che lo sperma del maschio deve essere in grado di raggiungere l’ovulo nell’ovidotto della femmina. Quando una donna è incinta, tuttavia, si forma un tappo di muco nella cervice, bloccando il passaggio dello sperma. Questo meccanismo impedisce allo sperma di passare attraverso l’utero gravido, per non parlare di permettergli di raggiungere l’ovidotto. Il meccanismo è una misura importante contro i microbi contenuti nello sperma che possono causare malattie veneree al feto. Impedisce anche la possibilità di superfetazione.,
Infine, una gravidanza vitale richiede anche un corretto impianto. E perché si verifichi la superfetazione, il conceptus deve impiantarsi in un utero gravido. L’impianto è possibile solo in un ambiente delicato e specifico controllato da diversi ormoni però. In condizioni normali, l’ambiente uterino appropriato è soddisfatto in una donna che sta ovulando piuttosto che in una che è incinta. Inoltre, lo spazio è anche un problema nell’affollato utero già occupato!,
Affinché la superfetazione si verifichi nell’uomo, quindi, sembrerebbe che debbano accadere tre cose apparentemente impossibili: l’ovulazione deve avvenire durante una gravidanza in corso, lo sperma deve in qualche modo trovare la sua strada attraverso la cervice bloccata fino all’ovidotto, attraverso l’utero occupato e infine, il conceptus deve impiantarsi con successo in un utero ignaro già occupato. Le probabilità che tutti e tre accadano sono senza dubbio estremamente piccole come dimostrano i rapporti molto occasionali di superfetazione negli esseri umani nella letteratura medica.,
Non dovrebbe sorprendere quindi che le segnalazioni di superfetazione negli esseri umani siano più comunemente associate a donne che hanno subito trattamenti di fertilità. Almeno questo è quello che ho trovato quando durante il mio scavo. Un case report pubblicato nel 2005 nel The Journal of Pediatrics, per esempio, descrive come una donna di 32 anni che aveva subito il trasferimento di embrioni in seguito rimase incinta di due gemelli e di un ulteriore feto in crescita discordante . Inizialmente, due dei tre embrioni trasferiti nell’utero della donna si sono impiantati e una gravidanza gemellare vitale è stata pronunciata., Il terzo embrione non si è sviluppato in un feto. Tuttavia, una gravidanza tripla è stata scoperta circa cinque mesi dopo, quando un terzo feto più piccolo è stato visto dagli ultrasuoni. Questo feto è stato dedotto per essere circa tre settimane più giovane dei suoi fratelli. Ciò ha portato alla conclusione che c’era stata una successiva fecondazione e impianto dopo il successo del doppio impianto dall’inseminazione artificiale.
Durante i trattamenti di fertilità, si spera che il ciclo riproduttivo di una donna verrà a patti con gli eventi che normalmente non avrebbe dovuto passare attraverso., Prendendo il caso di cui sopra per illustrare, tre embrioni sono stati trasferiti artificialmente nell’utero della donna. La norma, tuttavia, è un ovulo per ciclo e quindi un embrione per l’impianto-non tre! Ma quando il corpo umano si trova di fronte agli aspetti insoliti della gravidanza causati dalle tecnologie riproduttive artificiali, alcuni meccanismi sono più inclini ad andare fuori strada. Per esempio, è documentato che una normale risposta ovulatoria può portare a cicli successivi di iperstimolazione ovarica controllata anche se è presente una gravidanza precoce .,
Mentre a me il fenomeno della superfetazione sembrava così sorprendente che ho deciso di scrivere un post sul blog a riguardo, non sono così sicuro che la superfetazione sia guardata con lo stesso stupore dalle ragazze. Fatemi sapere nei commenti.
Dmowski, P. W., DeOria, L.& Rana, N. Impianto di embrioni durante le mestruazioni in assenza di un adeguato supporto di estradiolo e progesterone, con successiva normale risposta all’induzione dell’ovulazione e alla superfetazione. Fertilità e sterilità 68: 3, 538-541 (1997).,
Crediti immagine: Foto 1: Ovaio in procinto di rilasciare un ovulo (credito: Maksim da Wikipedia); Foto 2: Utero al terzo al quarto mese di gravidanza (credito: Magnus Manske da Wikipedia)
Informazioni sull’autore: Khalil A. Cassimally è uno studente di scienze di giorno e blogger scientifico e blog manager della comunità presso Nature Education by night. Scrive della scienza che lo eccita. Ha anche tweets @ notscientific.
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