Durante la rivoluzione industriale del 19 ° secolo, le macchine hanno assunto la maggior parte del lavoro di produzione dagli uomini e le fabbriche hanno sostituito le officine degli artigiani. L’evento che ha gettato le basi per questo cambiamento monumentale è stata l’introduzione di parti intercambiabili, o parti prefabbricate che erano per tutti gli scopi pratici identici, nell’industria delle armi da fuoco., Parti intercambiabili, reso popolare in America quando Eli Whitney li ha usati per assemblare moschetti nei primi anni del 19 ° secolo, permesso lavoratori relativamente non qualificati per produrre un gran numero di armi in modo rapido e ad un costo inferiore, e reso la riparazione e la sostituzione delle parti infinitamente più facile.
La produzione di armi preindustriali
La produzione di armi era considerata un mestiere estremamente abile nel xviii secolo e le armi da fuoco, comprese pistole e moschetti, erano tutte costruite a mano. In questo modo, ogni pistola era un possesso unico nel suo genere, e una pistola rotta non poteva essere facilmente riparata., Per lo meno, il processo richiedeva molto tempo e costoso, poiché la pistola doveva essere portata a un artigiano e riparata su ordinazione.
A metà del xviii secolo, l’armaiolo francese Honoré LeBlanc suggerì che le parti della pistola fossero realizzate con modelli standardizzati, in modo che tutte le parti della pistola seguissero lo stesso design e potessero essere facilmente sostituite se rotte. LeBlanc non era il solo a immaginare il valore potenziale di questo concetto; un ingegnere navale inglese Samuel Bentham aveva in precedenza aperto la strada all’uso di parti uniformi nella produzione di pulegge di legno per le navi a vela., L’idea di LeBlanc non ha preso piede nel mercato delle armi francese, tuttavia, poiché gli armaioli concorrenti hanno visto chiaramente l’effetto che avrebbe avuto sul loro mestiere. Nel 1789, Thomas Jefferson, allora ministro americano in Francia, visitò il laboratorio di LeBlanc e rimase impressionato dai suoi metodi. Nonostante gli sforzi di LeBlanc, tuttavia, sarebbe stato lasciato ad un altro uomo per introdurre pienamente parti intercambiabili nell’industria americana—e più tardi internazionale—armi.,
L’impressionante esposizione di Eli Whitney
Nel 1797, quando il Congresso votò per preparare la nazione alla guerra con la Francia, compresa l’appropriazione di una grande quantità di fondi per nuove armi, il giovane inventore Eli Whitney–già noto per la sua invenzione della gin di cotone nel 1794–colse l’occasione per cercare di fare fortuna. A metà del 1798, ottenne un contratto governativo per la produzione di 10.000 moschetti in un lasso di tempo straordinariamente breve di meno di due anni.,
Nel gennaio 1801, Whitney non era riuscito a produrre una sola delle armi promesse, e fu chiamato a Washington per giustificare il suo uso dei fondi del Tesoro davanti a un gruppo che comprendeva il presidente uscente John Adams e Jefferson, ora il presidente eletto. Mentre la storia va, Whitney ha messo su un display per il gruppo, assemblando moschetti davanti ai loro occhi scegliendo (apparentemente a caso) da una fornitura di parti che ha portato con sé. La performance ha guadagnato Whitney fama diffusa e rinnovato sostegno federale., Fu poi dimostrato, tuttavia, che la dimostrazione di Whitney era un falso, e che aveva segnato le parti in anticipo e non erano esattamente intercambiabili. Tuttavia, Whitney ricevette credito per quello che Jefferson sosteneva fosse l’alba dell’era della macchina.
L’impatto delle parti intercambiabili
Whitney ha dimostrato di essere un uomo d’affari e manager efficace, dividendo il lavoro in modo efficiente tra la sua forza lavoro in gran parte non qualificata e costruendo attrezzature di precisione che hanno permesso la produzione di un gran numero di parti identiche rapidamente e ad un costo relativamente basso., L’ultimo dei 10.000 moschetti che Whitney aveva promesso nel suo contratto originale arrivò con otto anni di ritardo, ma fu giudicato di qualità superiore, e ne produsse altri 15.000 nei successivi quattro anni.