L’éruption volcanique de la montagne Pelée à la Martinique en 1902. Crédit: Bibliothèque du Congrès.par Julia Rosen
Au tournant du 20ème siècle, la ville de Saint-Pierre était connue comme le « Paris des Caraïbes., »Niché sur la côte nord — ouest de L’île française de la Martinique, il se vantait d’un port animé où les navires transportaient de précieuses charges de sucre et de rhum, et il avait usurpé la capitale officielle-Fort-de — France-en tant que Centre culturel de la colonie. Mais St. Pierre avait un problème: il se trouvait à l’ombre d’un volcan massif.
comme la plupart des Petites Antilles, La Martinique a été construite par des volcans. Il fait partie d’un arc insulaire actif qui trace la frontière où la croûte océanique se subduit sous la plaque caribéenne, formant une barrière luxuriante et perforée entre la mer des Caraïbes et l’Océan Atlantique.,
L’un de ces volcans, le Mont Pelée, se trouvait à seulement 7 kilomètres de Saint-Pierre et s’est élevé à près de 1400 mètres au-dessus de la ville. Ses pentes douces et verdoyantes descendaient jusqu’à la mer, coupées par endroits par des entailles profondes et crues. Son cratère sommital attirait des randonneurs aventureux qui attrapaient parfois des bouffées de gaz putrides. Mais, à la connaissance des résidents de Saint-Pierre, Le Mont Pelée était un doux géant. Le volcan avait grincé et grogné en 1792, et avait recouvert le lobe nord de la Martinique de fines cendres une fois en 1851., Mais après quelques toux supplémentaires et quelques coulées de boue mineures, Pelée est restée tranquille pendant un demi-siècle.
lorsqu’elle a repris vie en 1902, la montagne a produit l’une des éruptions les plus meurtrières de l’histoire, déclenchant une cascade d’horreurs sur les habitants de Saint-Pierre avant d’anéantir la ville en un instant fatal. Cela révolutionnerait également la compréhension par les géologues du fonctionnement des volcans et des types de danger qu’ils représentent.
mauvais présages
en avril 1902, les premiers signes du Réveil de Pelée sont subtils: une chaîne de petits tremblements secoue St., Pierre, et des nuages de fumées sulfureuses descendaient de la montagne. D’autres signes étaient tout simplement mystérieux, comme la rupture d’un câble télégraphique sous-marin reliant la Martinique à la Dominique voisine, ou l’apparition soudaine d’un lac dans la caldeira.
dans la nuit du 2 mai, cependant, une petite éruption a attiré l’attention de la ville. Des témoins ont dit que le sommet de Pelée semblait prendre feu, crachant des roches incandescentes et rendant le ciel de minuit incandescent., Le lendemain matin, les résidents ont trouvé des oiseaux qui avaient chuté de l’air, lestés par les cendres, et un capitaine de vapeur a remarqué des poissons morts flottant dans la mer, peut-être tué par l’onde de choc d’un tremblement de terre sous-marin.
Au cours des jours suivants, la montagne a continué à s’enflammer, conduisant des gens terrifiés de la campagne à Saint-Pierre, que les journaux ont rapporté être en sécurité., Même là, cependant, les choses allaient mal: La Rivière Blanche sur le flanc sud-ouest de Pelée, qui se jetait dans la mer juste au nord de la ville, avait fluctué sauvagement, parfois débordant ses rives, d’autres fois disparaissant complètement. Personne ne soupçonnait que ces convulsions provenaient du magma s’élevant des entrailles du volcan et affectant les eaux souterraines. Pourtant, ces présages troublants ne sont pas passés complètement inaperçus par les habitants de la ville.,
« Ce matin, toute la population de la ville est sur le qui-vive, et chaque œil est dirigé vers le Mont Pelée, un volcan éteint”, écrit Clara Prentiss, l’épouse du consul américain à Saint-Pierre, dans une lettre à sa sœur. « Tout le monde a peur que le volcan ait pris dans sa tête pour éclater et détruire toute l’Île. »
en fait, le 5 mai, les événements ont pris une tournure meurtrière quand un lahar massif a percé la paroi du cratère et est venu crier sur la Rivière Blanche à des vitesses dépassant les 100 kilomètres à l’heure., Un mélange dévastateur de boue et d’eau chaude, le toboggan a détruit une usine de transformation du sucre sur la côte, tuant près de deux douzaines de personnes. Les débris se sont ensuite déversés dans l’océan, produisant un tsunami de 3 mètres de haut qui a inondé Saint-Pierre.
Le plus horrible de tous, cependant, était peut-être la peste des insectes et des serpents qui descendaient de la montagne, dérangés par ses paroxysmes. Parmi les envahisseurs se trouvaient de gigantesques mille-pattes et des vipères mortelles de 2 mètres de long, qui ont coûté la vie à des centaines de bétail et à environ 50 personnes, selon certains récits., Les soldats ont tiré sur les serpents dans les rues dans ce qui s’avérerait être un effort futile pour protéger les gens de Saint-Pierre.
L’éruption de Pelée a continué à s’intensifier. Le 6 mai, les flammes bleues annonçaient l’arrivée du magma dans le cratère alors qu’un dôme de lave se dressait au-dessus de son rebord. Le 7 mai, la montagne a pulvérisé et un volcan sur Saint-Vincent voisin a explosé, tuant 1 500 personnes. Les autorités ont cependant insisté sur le fait qu’il n’y avait rien à craindre., Le même jour, les membres d’une commission nommée par le gouverneur de l’île — dont le principal expert était un professeur de sciences au secondaire — ont déclaré au journal local que le Mont Pelée ne présentait aucun danger.
L’explosion mortelle
la Rue Victor Hugo, l’une des principales rues commerciales de Saint-Pierre, connue sous le nom de « Paris des Caraïbes”, est illustrée par une gravure sur bois avant, et vue sur une photo après, l’éruption du Mont Pelée en 1902. Crédit: both: Bibliothèque du Congrès.,Il y a débat sur ce qui s’est passé exactement le 8 mai — Jour de L’Ascension — mais une chose est sûre: en quelques minutes, une explosion infernale de gaz chaud et de débris volcaniques a Oblitéré Saint-Pierre. Quelques instants plus tard, tous les habitants, à l’exception d’une poignée de ses près de 30 000 habitants, étaient morts, y compris le gouverneur, venu avec sa famille pour rassurer la population. La plupart des victimes ont péri de suffocation et de brûlures qui ont brûlé leur peau et leurs poumons., (Des analyses ultérieures basées sur du bois brûlé ont donné des estimations de température suggérant que le nuage de gaz se situait entre 350 et 400 degrés Celsius.)
Un témoin, Victor Albert, observa l’explosion depuis son champ et décrivit les événements qui s’ensuivirent au journal français La Croix: « un éclair plus éblouissant qu’un éclair se produisit … en même temps, un nuage qui se forma au sommet de la Montagne Pelée tomba littéralement sur Saint-Pierre avec une telle rapidité qu’il était impossible, »
L’explosion a nivelé la ville, projetant des statues de Pierre massives à plusieurs mètres de leurs perchoirs — ce qui implique que le nuage a atteint des vitesses supérieures à 100 mètres par seconde — et n’épargnant que quelques murs orientés parallèlement à l’explosion. Pendant des jours, St. Pierre a brûlé. Les navires dans le port couvaient et coulaient. Lorsque les sauveteurs sont finalement entrés dans les ruines, ils ont sorti d’une cellule de prison Le survivant le plus célèbre de la catastrophe, Louis-Auguste Cyparis, qui a ensuite fait une tournée avec le Barnum and Bailey Circus.,
Mais alors que la fumée se dissipait, les scientifiques ont commencé à se demander ce qui s’était exactement passé sur le Mont Pelée. Les géologues n’avaient à l’époque qu’une compréhension rudimentaire de la volcanologie, basée presque entièrement sur les éruptions historiques du Vésuve en Italie, selon le géologue français Jean-Claude Tanguy. Dans un article de 1994, il a soutenu que cela peut expliquer pourquoi personne n’a pensé à évacuer St.Pierre dans les jours précédant l’Éruption — la calamité imminente était tout simplement au-delà de la compréhension.
la catastrophe a conduit les géologues à inventer un terme pour l’explosion qui a détruit la ville., Alfred Lacroix, un membre de la Commission géologique française qui a écrit le compte rendu le plus complet de la catastrophe en 1904, a surnommé le phénomène une « nuée ardente”, ce qui signifie nuage incandescent ou brûlant. Dans le langage moderne, les géologues classeraient ce mélange mortel de gaz chaud et de roche comme un type d’écoulement pyroclastique, dont des exemples ont depuis été observés lors d’autres éruptions volcaniques, y compris le Mont St.Helens en 1980.
pendant la majeure partie du siècle suivant, cependant, les géologues ont débattu de ce qui a produit la nuée ardente de Pelée., Certains ont dit que l’éruption a traversé le dôme de lave nouvellement formé et s’est déversée latéralement hors du point le plus bas du cratère, qui faisait face à St.Pierre. D’autres ont dit qu’une colonne massive s’est d’abord élevée dans les airs, puis s’est effondrée sous son propre poids. Avec seulement des témoignages oculaires et des dépôts de matériel éclaté à continuer, les scientifiques ont eu du mal à résoudre la question.
La Tour de Pelée
Surplombant la destruction de Saint-Pierre-et la baie. Crédit: Bibliothèque du Congrès.,
la tour du Mont Pelée s’est élevée après l’Éruption, atteignant finalement 350 mètres au-dessus du bord du cratère. Crédit: Angelo Heilprin, domaine public.tout au long de L’été 1902, les troubles de Pelée se poursuivent. Le 20 Mai, une autre nuée ardente englouti les ruines de Saint-Pierre, et le Août. Le 30, une éruption détruit le village de Morne Rouge, tuant encore 1 000 à 1 500 personnes., Cependant, le signe le plus évident de l’activité continue du volcan était le dôme de lave en forme d’obélisque qui avait commencé à s’élever vigoureusement de la caldeira.
« aucune des grandes scènes de la nature que j’avais vues auparavant — le Cervin, les dômes du Yosemite, le colosse de Popocatépetl s’élevant au — dessus de l’épaule D’Iztaccihuatl, ou le Grand Cañon du Colorado-ne m’impressionna autant que la vue de la tour de Pelée”, écrivait Angelo Heilprin en 1904., Heilprin était un géologue américain d’origine hongroise qui a étudié le Mont Pelée dans les années qui ont suivi la catastrophe, et est devenu particulièrement fasciné par la tour.
dans une lettre à Science de 1903, Heilprin rapporte que la colonne vertébrale, d’un peu plus de cent mètres de large à la base, s’est développée à une vitesse étonnante. Il s’est élevé à 10 mètres au cours d’une période de huit jours et à 6 mètres dans une autre période de quatre jours, et à son apogée, se profilait à 350 mètres au-dessus du bord du cratère., À travers les fissures dans la roche, on pouvait parfois voir de la lave briller à l’intérieur de la tour, et une fois, Heilprin a observé de la vapeur s’élever du sommet, « suggérant un passage continu ou un canal s’étendant de la base au sommet. »La tour s’est finalement effondrée au printemps 1903, mais pas avant que Heilprin n’ait capturé des images époustouflantes qui ont cimenté sa place dans les livres des records géologiques.
bien qu’elles ne puissent rivaliser avec la grandeur des premières, des épines similaires sont réapparues au sommet du Mont Pelée lors de périodes ultérieures d’éruptions, y compris un combat soutenu entre 1929 et 1932., Ces dômes, et leurs effondrements calamiteux, ont été observés par le volcanologue américain Frank Perret, qui a établi un observatoire de fortune à moins de 3 kilomètres du sommet. De là, il a documenté les coulées pyroclastiques qui se déversaient devant sa cabine, ne l’épargnant parfois que de justesse.
Depuis lors, cependant, le Mont Pelée n’a pas fait de peep. L’Institut de physique de la Terre de Paris exploite actuellement une station de surveillance sur la Martinique, qui fait toujours partie de la France. La station est équipée d’un réseau de sismomètres pour détecter toute trace d’activité volcanique.,
une vue du rivage à Saint-Pierre après l’éruption de 1902, qui a tué 30 000 personnes. Crédit: archives photographiques Tempest Anderson au York Museums Trust.Un siècle de recherches sur L’histoire de Pelée, remontant à des millénaires, a révélé que la montagne peut être violente et imprévisible, présentant de nombreux styles éruptifs différents sur différentes échelles de temps. Pourtant, l’éruption de 1902 se distingue par sa férocité et l’ampleur de la tragédie qu’elle a produite., Il se classe comme la catastrophe volcanique la plus meurtrière du 20ème siècle, et la troisième plus meurtrière dans l’histoire enregistrée, après l’éruption de 1815 de Tambora et l’explosion de 1883 de Krakatoa. Cependant, Tanguy soutient que L’éruption de Pelée a tué plus de personnes directement que l’un ou l’autre de ces deux volcans, dont la dévastation a pris de nombreuses formes supplémentaires, y compris la famine, les maladies et les tsunamis.
mais grâce aux connaissances acquises grâce à l’étude de la Montagne Pelée et de sa nuée ardentes, de nombreuses vies ont depuis été épargnées. Et une chose est sûre: lorsque la montagne se Remuera, les géologues seront préparés.,
*mise à jour (6/4/18, 15:40 HAE): la deuxième phrase du deuxième paragraphe, qui indiquait précédemment que l’arc insulaire des Petites Antilles « trace la frontière où la croûte océanique de la plaque nord-américaine subduit sous la plaque Caraïbe », a été mise à jour pour refléter l’ambiguïté actuelle dans l’emplacement de la frontière técontique entre les plaques nord-américaine et sud-américaine Par rapport à la zone de subduction sous les petites Antilles.