Se dice que los economistas son demasiado inteligentes para su propio bien y no lo suficientemente inteligentes para el de los demás. Un presidente que desea tener es Herbert Hoover. En junio de 1930, más de 1.000 economistas firmaron una carta instándole a vetar un proyecto de ley que el Congreso había enviado a su escritorio. Hoover hizo caso omiso de su consejo, sin embargo, y el 17 de junio de 1930 firmó en ley la tarifa Smoot-Hawley., La ley intensificó la Gran Depresión y ayudó a solidificar el ranking de Hoover como uno de los peores presidentes en la historia estadounidense.
La génesis de Smoot-Hawley fue una oferta por los miembros republicanos del Congreso para recoger el voto de la granja. Los precios de los productos básicos habían caído en la década de 1920, y los republicanos argumentaron que el aumento de los aranceles sobre las importaciones agrícolas ayudaría a los agricultores. (Sí, los aranceles son impuestos, y el Partido Republicano de hoy favorece impuestos más bajos que más altos. Pero antes de la Segunda Guerra Mundial, Los Republicanos eran el partido de los aranceles más altos. Los tiempos cambian.,) La petición de aranceles agrícolas más altos se hizo políticamente atractiva por considerarla una cuestión de equidad: el arancel promedio sobre los productos manufacturados era más alto que el arancel promedio sobre los productos agrícolas. Así que los agricultores merecían el mismo tipo de protección que los industriales, o al menos así fue el argumento.,
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oficialmente etiquetado como la Ley Arancelaria de Estados Unidos de 1930, Smoot-Hawley tomó su nombre de sus patrocinadores del Congreso: El Senador Reed Smoot (R-UT), presidente del Comité de Finanzas del Senado, y el representante Willis Hawley (R-OR), presidente del Comité de medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes. El orden de sus nombres era inusual. La práctica normal para los proyectos de ley de tarifas es que el nombre del patrocinador de la cámara vaya primero porque la Constitución requiere que todos los proyectos de ley de tarifas se originen allí. Sin embargo, Smoot era mucho más conocido que Hawley, por lo que obtuvo la máxima facturación.,
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Smoot había parroquial de interés en el proyecto de ley. La industria de la remolacha azucarera de Utah enfrentó una dura competencia, especialmente de los productores de azúcar Cubanos. Una tarifa más alta ayudaría a mantener a los agricultores de Utah en el negocio., El esfuerzo de Smoot para cuidar de sus constituyentes llevó al humorista Will Rogers a bromear: «120 millones de estadounidenses comen azúcar, 1,200 aumentan el azúcar, pero Smoot’ había dedicado toda su carrera política para hacer que el azúcar no solo sea dulce sino querido por los 120 millones.'»
Smoot no fue el único miembro del Congreso que vio el proyecto de ley de tarifas como una forma de ayudar a intereses particulares en casa. Casi todos los miembros pensaban lo mismo, que era el problema. La versión del proyecto de ley que aprobó la Cámara de Representantes elevó 845 aranceles y redujo solo 82., Poco dispuesto a ser superado, el Senado aumentó 890 aranceles y recortó 235. Para empeorar las cosas, la mayoría de los cambios el Congreso promulgó aranceles específicos en cantidades específicas en lugar de un porcentaje del costo del producto. Entonces, si el costo de un bien importado cayó, el arancel (impuesto) sobre él en realidad aumentó en términos porcentuales.
no se necesitó un doctorado en economía para darse cuenta de que Smoot-Hawley sería, como a los economistas les gusta decir, «contractivo.»El famoso industrial Henry Ford pasó una noche en la Casa Blanca tratando de explicar a Hoover por qué Smoot-Hawley sería una mala ley., Varios de los asesores cercanos de Hoover pensaron lo mismo. Uno de ellos recordó más tarde: «casi me arrodillo para rogar a Herbert Hoover que vetara la asinina tarifa Hawley-Smoot.»Sus argumentos funcionaron con Hoover—hasta cierto punto. Llegó a la conclusión de que la factura arancelaria podría ser una mala idea.
Pero Hoover firmó a Smoot-Hawley en la Ley de todos modos, dando fe del poder de la política para conducir a la gente inteligente a hacer cosas tontas. Tal como predijeron los economistas, Smoot-Hawley desencadenó un círculo vicioso de acciones contraproducentes que los expertos en comercio llaman políticas de empobrecer al vecino., Los países extranjeros enojados por lo que vieron como un esfuerzo de EE.UU. para dañar sus exportaciones promulgaron aranceles de represalia. El resultado neto fue provocar una fuerte caída en el comercio estadounidense y mundial. Las exportaciones estadounidenses en 1929 se situaron en casi 7 7 mil millones. Tres años más tarde totalizaron solo 2 2.4 mil millones. El comercio mundial se redujo hasta en dos tercios entre 1929 y 1934. Smoot-Hawley no causó la Gran Depresión, pero la hizo mucho peor de lo que debería haber sido.
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Smoot-Hawley tuvo una gracia salvadora: provocó una importante revisión de la política comercial de los Estados Unidos., En 1934, el Congreso aprobó, y el presidente Franklin Delano Roosevelt firmó como ley, la Ley de Acuerdos Comerciales recíprocos. Se basaba en la idea de que las negociaciones con otros países para reducir los aranceles promovían el crecimiento económico. Ese principio ha impulsado la política comercial de Estados Unidos desde entonces; se refleja en cosas como el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y comercio, la Organización Mundial del comercio y el Tratado de Libre Comercio de América del Norte. Los aranceles más bajos y un comercio más abierto a su vez han demostrado ser un importante motor de la expansión económica mundial en los últimos siete decenios., Los economistas pueden haber perdido su batalla para ganar a Hoover, pero ganaron la competencia intelectual más grande para desacreditar el proteccionismo y promover la liberalización del comercio.