durante la Revolución Industrial del siglo XIX, las máquinas se hicieron cargo de la mayor parte del trabajo de fabricación de los hombres, y las fábricas reemplazaron los talleres de los artesanos. El evento que sentó las bases para este cambio monumental fue la introducción de piezas intercambiables, o piezas prefabricadas que eran idénticas para todos los propósitos prácticos, en la industria de las armas de fuego., Las piezas intercambiables, popularizadas en los Estados Unidos cuando Eli Whitney las usó para ensamblar mosquetes en los primeros años del siglo XIX, permitieron a los trabajadores relativamente no calificados producir grandes cantidades de armas rápidamente y a un costo menor, e hicieron que la reparación y el reemplazo de piezas fuera infinitamente más fácil.
la fabricación de armas preindustriales
la fabricación de Armas fue considerada una artesanía extremadamente hábil en el siglo XVIII, y las armas de fuego, incluidas las pistolas y los mosquetes, se construyeron a mano. De esta manera, cada arma era una posesión única, y una pistola rota no podía repararse fácilmente., Por lo menos, el proceso era largo y costoso, ya que el arma tenía que ser llevada a un artesano y reparada a pedido.
a mediados del siglo XVIII, el armero francés Honoré LeBlanc sugirió que las piezas de la pistola se hicieran con patrones estandarizados, de modo que todas las piezas de la pistola siguieran el mismo diseño y pudieran reemplazarse fácilmente si se rompían. LeBlanc no fue el único en imaginar el valor potencial de este concepto; un ingeniero naval Inglés Samuel Bentham había sido pionero en el uso de piezas uniformes en la producción de poleas de madera para barcos de vela., Sin embargo, la idea de LeBlanc no se hizo popular en el mercado de armas francés, ya que los armeros competidores vieron claramente el efecto que tendría en su oficio. En 1789, Thomas Jefferson, entonces ministro Estadounidense en Francia, visitó el taller de LeBlanc y quedó impresionado por sus métodos. A pesar de los esfuerzos de LeBlanc, sin embargo, se dejaría a otro hombre introducir completamente piezas intercambiables en la industria de armas estadounidense, y más tarde en la Internacional.,
la impresionante exhibición de Eli Whitney
en 1797, cuando el Congreso votó para preparar a la nación para la guerra con Francia, incluyendo la apropiación de una gran cantidad de fondos para nuevas armas, el joven inventor Eli Whitney–ya conocido por su invención de la desmotadora de algodón en 1794–aprovechó la oportunidad para tratar de hacer su fortuna. A mediados de 1798, obtuvo un contrato del gobierno para fabricar 10.000 mosquetes en un plazo extraordinariamente corto de menos de dos años.,
En enero de 1801, Whitney no había podido producir una sola de las armas prometidas, y fue llamado a Washington para justificar su uso de fondos del Tesoro ante un grupo que incluía al presidente saliente John Adams y Jefferson, ahora el presidente electo. Según la historia, Whitney puso una exhibición para el grupo, ensamblando mosquetes ante sus ojos al elegir (aparentemente al azar) de un suministro de piezas que trajo con él. La actuación le valió a Whitney un renombre generalizado y un renovado apoyo federal., Más tarde se demostró, sin embargo, que la demostración de Whitney era una falsificación, y que había marcado las partes de antemano y no eran exactamente intercambiables. Sin embargo, Whitney recibió el crédito por lo que Jefferson afirmó que era el amanecer de la era de la máquina.
El impacto de las piezas intercambiables
Whitney demostró ser un empresario y gerente efectivo, dividiendo la mano de obra de manera eficiente entre su fuerza de trabajo en gran parte no calificada y construyendo equipos de precisión que permitieron la producción de un gran número de piezas idénticas rápidamente y a un costo relativamente bajo., El último de los 10.000 mosquetes que Whitney había prometido en su contrato original llegó con ocho años de retraso, pero se consideró que era de calidad superior, y produjo 15.000 más en los siguientes cuatro años.