W. C. Röntgen rapporteerde de ontdekking van röntgenstralen in December 1895 na zeven weken van intensief werk waarin hij de eigenschappen van dit nieuwe type straling had bestudeerd die door schermen van opmerkelijke dikte kon gaan. Hij noemde ze röntgenstralen om te benadrukken dat hun aard onbekend was. Het nieuws van deze ontdekking wekte onmiddellijk een enorme belangstelling bij het publiek en begon ook intensief onderzoek in verschillende richtingen., Artsen en natuurkundigen begonnen al in januari 1896 röntgenfoto ‘ s op patiënten te gebruiken om het skelet en vervolgens de longen en andere organen te onderzoeken. Dit was de geboorte of radiologie. Snel merkten zij huiderytheem op, dat tot het idee leidde om röntgenstralen tegen een verscheidenheid van letsels te gebruiken. In juni 1896 werd de eerste patiënt behandeld met radiotherapie. J. J. Thomson (Cambridge, Verenigd Koninkrijk) toonde aan dat röntgenstralen gaz konden ioniseren en de studie van dit fenomeen leidde tot de ontdekking van elektronen in 1897. Om de emissie van röntgenstralen te begrijpen, H., Becquerel (Parijs) onderzocht de rol van de fosforescentie van het glas van de buis en ontdekte daarbij radioactiviteit in maart 1896. Röntgenstralen en radioactiviteit waren de oorsprong van de wetenschappelijke revolutie aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw. Onderzoek naar radioactieve materialen toonde het bestaan aan van atomen die tot dan toe slechts een geschikte hypothese waren voor het verklaren van chemische reacties, maar waarvan de werkelijkheid door de meeste natuurkundigen als twijfelachtig werd beschouwd., Bovendien heeft de interactie van deeltjes die door radionucliden en atomen worden uitgezonden, eerst de studie van de structuur van het atoom en vervolgens zijn kern mogelijk gemaakt. Materie, elementen waarvan men dacht dat ze onveranderlijk waren, bleken transmuteerbaar te zijn en uiteindelijk te desintegreren. De oorsprong van de energie die werd overgedragen aan de straling die werd uitgezonden bleek een mysterie en om het te verklaren moest de natuurkundige accepteren dat materie energie kon omzetten. In 1903 stelde Einstein de equivalentie vast tussen materie en energie., Materie, energie, elektriciteit, licht, die voorheen als continue hoeveelheden werden beschouwd, bleken discreet te zijn: er zijn deeltjes van materie (elementaire deeltjes), energie (quanta, Planck 1905), elektriciteit (elektron), licht (fotonen). Radioactief verval, deeltjesinteracties legden een probabilistische fysica op die geleidelijk de klassieke deterministische fysica verving. Radioactiviteit kan worden gebruikt als een klok om de tijd in het heelal te meten. Dataties werden gemaakt voor fossielen, kunst meesterwerken en ook voor de aarde, het zonnestelsel en het universum., De diffractie van de röntgenstralen bleek een krachtig hulpmiddel voor het bestuderen van kristallen en molecules, in het bijzonder proteã ne te zijn, en in 1953 maakte het mogelijk om de dubbele helix van DNA aan te tonen. Zo ontstonden röntgenstralen en radioactiviteit een revolutie in de fysica en de wetenschap en in de visie van de natuur. De onmerkbare en toch zo krachtige stralen demonstreerden de gebreken van onze zintuigen. Wiskundige entiteiten en instrumentatie moeten onze sensaties aanvullen., De enorme toename van onze kennis gaat gepaard met een scheiding tussen de wetenschapper en de leek die nu vaak grote moeite heeft om nieuwe concepten te begrijpen, niet alleen in de natuurkunde, maar ook in de biologie.