Thomas Jefferson was zich terdege bewust van de grote potentiële voordelen van land in het Westen. Een groeiende bevolking in de oorspronkelijke Staten, nu grotendeels vrij van Britse inmenging, begon te duwen in deze gebieden. Jefferson had eerder een systematisch middel aangeboden om nieuwe gebieden voor te bereiden op een staat in zijn verordening van 1784. In het volgende jaar richtte hij zijn aandacht op het ontwerpen van een systeem voor landmeting dat de valkuilen van eerdere methoden voor het bepalen van grenzen zou kunnen vermijden.,Veel landeigenaren in de oorspronkelijke Staten waren verwikkeld geraakt in eigendomsgeschillen omdat hun eigendomslijnen werden gedefinieerd in termen van rotsen, beken en bomen — die allemaal konden verdwijnen of verplaatst worden. Een ander zeurend kenmerk van het oude systeem was dat Zuinige kopers alleen de beste stukken grond zouden kopen door onregelmatige percelen uit te snijden die ongewenste woestenij vermeed. Vroege landeigenaarskaarten bleken legpuzzels te zijn.
Jefferson ‘ s voorstel was veel meer ordelijk. Hij pleitte voor de oprichting van een rechthoekig of rechthoekig systeem van landmeting., De basiseenheid van eigendom was de township te zijn – een zes-mijl vierkante of 36 vierkante mijl. (Jefferson had eigenlijk voorkeur townships van 10-mijl pleinen, maar het Congres geloofde dat die percelen te groot en moeilijk te verkopen zou zijn.) Elke township zou worden verdeeld in 36 secties, elk een een-mijl plein of 640 hectare.Een noord-zuid lijn van townships zou bekend staan als een range.Lenen van een New England praktijk, de verordening ook bepaald dat Sectie 16 in elke township moest worden gereserveerd voor het voordeel van het Openbaar Onderwijs., Alle andere secties zouden ter beschikking van het publiek worden gesteld op een veiling.De verordening bepaald dat secties worden aangeboden aan het publiek tegen de minimale biedprijs van een dollar per acre of een totaal van $640. Jefferson en andere leden van het Congres hoopten dat concurrerende biedingen zou brengen in ontvangsten ver boven het minimum bedrag. De schamele schatkist van de Confederatie had hard elke dollar nodig die ze kon vinden.De verordening van 1785 was mijlpaal wetgeving. Door dit middel voor te bereiden voor de verkoop van westerse landen, introduceerde de regering een systeem dat de basis van de VS zou blijven, openbare grondpolitiek tot de inwerkingtreding van de Homestead Act van 1862. Wijzigingen, echter, zou gebeuren door de jaren heen als het duidelijk werd dat $640 was meer dan velen zich konden veroorloven en, op dezelfde manier, dat 640 acres was te groot voor de meeste familie boerderijen. Toekomstige wetgeving zou het basisstelsel intact houden, maar de minimumoppervlaktevereiste verminderen.Een herziening van de statehood bepalingen voor het noordwesten kwam in de Northwest Ordinance van 1787.