Londen was al meerdere malen in zijn geschiedenis verbrand, met name in 1212, maar in September 1666 waren de omstandigheden aanwezig voor een inferno van epische proporties. De stad van 500.000 mensen was een tondelbak van krappe straten en hout-frame structuren, velen van hen gebouwd met brandbare pek en teer. Stallen gevuld met hooi en stro waren overal, en veel kelders en pakhuizen waren verpakt met brandbare materialen zoals terpentijn, lampolie en kolen., Om het nog erger te maken, een maandenlange droogte had een watertekort gecreëerd en liet de meeste houten gebouwen aansteken-droog. de noodlottige vonk in de grote brand kwam vroeg op zondag 2 September in de Pudding Lane bakery van Thomas Farriner. Voordat hij die nacht naar bed ging, had Farriner een laatste inspectie van zijn bakkerij gemaakt en de gebruikte kolen in zijn ovens, die nog warm waren van een dag van het maken van scheepsbiscuit voor de marine van koning Karel II, aan het harken., Hij zou later zweren dat de ovens waren gedoofd toen hij zich terugtrok naar zijn bovenverdieping Appartement, maar het lijkt erop dat een smeulende ember ontsnapte en een brand stichtte. Wat de oorzaak ook is, rond 1 uur ‘ s nachts werd Farriner wakker en zag dat zijn huis in vlammen opging. De bakker en zijn dochter overleefden alleen door uit een raam boven te kruipen en over de goot naar het huis van een buurman te kruipen. Ook zijn dienstknecht ontsnapte, maar een andere dienstknecht, een jonge vrouw, stierf in de rook en vlammen.
oude St.Paul ‘ s Cathedral voor de brand.,
tegen de tijd dat Farriner zich bij de menigte verzamelde op Pudding Lane, had het vuur al het grootste deel van zijn huis verbruikt. Een paar buren vormden een emmerbrigade en begonnen water op de vlammen te gooien, maar de meesten stonden gewoon inactief of haastten zich naar huis om hun kostbaarheden veilig te stellen. Sir Thomas Bludworth, Londense burgemeester, ondernam nog minder actie. Na aankomst om de brand te inspecteren, hij verklaarde het zo onbeduidend dat “een vrouw zou kunnen pissen het uit” en keerde terug naar bed., aangewakkerd door een krachtige oostenwind, verspreidde de bakkerijbrand zich al snel naar andere gebouwen op Pudding Lane voordat hij naar het nabijgelegen Fish Street sprong, waar hij de stallen van het Hotel Star Inn in brand stak. Toen het een scheepsvoorraad bereikte, verwarmde het een aantal vaten teer, die explodeerde en vlammend puin over de hele buurt regende. De brand trok vervolgens zuidwaarts naar de rivier de Theems, en verteerde elk gebouw op zijn pad. De Kerk van St. Magnus de martelaar ging in rook op-een van de eerste van de 84 kerken die verloren gingen in de brand—net als tientallen gildehuizen en pakhuizen langs de rivier., Vlammen scheurden ook door de helft van de gebouwen en waterwielen op London Bridge, maar werden gestopt toen ze een gat in de bouw bereikten veroorzaakt door een eerdere brand in 1633.
bij zonsopgang brandde het inferno uit de hand over de Thames waterfront. Samuel Pepys, een ambtenaar en dagboekschrijver, schreef over paniekerige Londenaren ” die in hun huizen bleven tot het vuur hen raakte, en dan in Boten liepen, of klauterden van het ene paar trappen langs het water naar de andere.”Andere mensen werpen gewoon hun meubels en andere goederen rechtstreeks in de Theems., Naarmate de dag vorderde, bleef de wind het vuur voeden en het westelijk over de huizen, zalen en kerken van Centraal Londen blazen. Pepys beschreef “een afschuwelijke, kwaadaardige, bloederige vlam” die zich meer dan een mijl uitstrekte. “Het deed me huilen om het te zien,” schreef hij.
Samuel Pepys, een van de beroemdste kroniekschrijvers van de brand. (Credit: Culture Club / Getty Images)
De Grote Brand werd pas weerzinwekkender op 3 September., Tegen die tijd had de wind vonken en sintels door de stad gedragen, waardoor verspreide branden ontstonden weg van de belangrijkste brand. Uit angst dat de hele stad zou branden, gaf koning Karel II zijn broer Jacobus II, hertog van York, de leiding over de brandbestrijding. De hertog organiseerde brandweerkorpsen die zware kettingen, touwen en grijpers gebruikten om huizen neer te halen en brandhaarden te creëren om de opmars van de inferno te stoppen. Maar de brand bewoog zo snel dat het herhaaldelijk de mannen overviel terwijl ze werkten. Die avond brulde het door de Royal Exchange voordat het Baynard ‘ s Castle, een eeuwenoud Fort, overspoelde.,
naarmate het vuur zich verspreidde, deden ook wilde geruchten over de oorzaak ervan zich voor. Engeland was verwikkeld in de Tweede Engels-Nederlandse Oorlog, en woedende Londenaren begonnen al snel te speculeren dat de brand het gevolg was van brandstichting door vijandelijke agenten of Katholieke terroristen. Gewapende bendes gingen de straat op en besprongen iedereen met een buitenlands accent. Een Fransman liet zijn huis vernietigen nadat het gepeupel ervan overtuigd was dat hij van plan was het in brand te steken. Elders werd een man aangevallen toen een menigte de doos met tennisballen die hij bij zich had, aanzag voor brandbare “vuurballen.,”
schilderij dat de Grote Brand afbeeldt.
terwijl Londenaren op zoek gingen naar een zondebok, zetten de vlammen hun vastberaden mars door de stad voort. Op 4 September brandde de Londense Guildhall samen met de meeste gebouwen in Cheapside, een van de rijkste straten van de stad. Toen de brand woedde, zochten veel mensen hun toevlucht in St. Paul ‘ s Cathedral, een middeleeuwse kerk waarvan de 500-voet torenspits lang de skyline van Londen had gedomineerd. Men dacht dat St., Paulus ‘ stenen bouwwerk en brede pleinen zouden het beschermen, maar rond 20.00 uur overspoelde het inferno de kerk en stuurde de bewoners op de vlucht voor hun leven. Volgens schrijver John Evelyn smolten de vlammen het loden dak van de kerk, waardoor gesmolten metaal “door de straten in een stroom” werd gestuurd die “de trottoirs liet gloeien met een vurige roodheid. St. Paul ‘ s zou een van de laatste grote gebouwen zijn die het slachtoffer werd van de Grote Brand., Diezelfde nacht nam de felle oostenwind die de brand had gevoed eindelijk af, waardoor de brigades van de hertog van York vooruitgang konden boeken met hun brandhaarden. Aan de andere kant van de stad gebruikte de Tower Of London ‘ s garrison buskruit om eigendommen te slopen en de brand te stoppen. Tegen de middag van 5 September werden de branden gekropen en begonnen ze zichzelf uit te branden. De meeste werden de volgende dag gedoofd. al met al had de Grote Brand 13.200 gebouwen verwoest en naar schatting 100.000 mensen dakloos gemaakt., Meer dan 400 hectare van de stad was afgebrand, met achterlating van een woestijn van verkoolde steen en smeulende houten balken. “Londen was, maar is niet meer,” Evelyn klaagde. Vergeleken met de omvang van de vernietiging, was het vermeende dodental minuscuul. Officiële rapporten vermelden slechts vier doden, maar veel moderne onderzoekers geloven dat het aantal niet degenen wiens lichamen werden gecremeerd door de vlammen omvatten. “Het echte dodental van de Grote Brand van Londen is niet vier of zes of acht,” auteur Neil Hanson heeft betoogd, ” het is een paar honderd en misschien wel een paar duizend keer dat aantal.,”
kaart met de omvang van de schade veroorzaakt door de Grote Brand. (Credit: Guildhall Library & Art Gallery/Heritage Images / Getty Images)
terwijl een parlementair onderzoek later de schuld gaf aan “the hand Of God upon us, a great wind and the season so very dry,” bleven veel Londenaren geloven dat het het werk was van een in het buitenland geboren brandstichter. Op een gegeven moment in de heksenjacht, bekende een trage Fransman genaamd Robert Hubert dat hij Farriners bakkerij had platgebombardeerd., Hubert was vrijwel zeker onschuldig—hij was niet eens in Londen toen de brand begon-maar hij werd nog steeds opgehangen in oktober 1666. Ondanks alle bewijzen van het tegendeel, zouden de geruchten dat de brand deel uitmaakte van een buitenlands of Katholiek complot tientallen jaren aanhouden. zoals het al vele malen eerder was geweest, werd Londen herbouwd na de Grote Brand. Architecten grepen de kans aan en presenteerden ambitieuze bouwplannen, waarvan sommige boulevards en Piazza ‘ s vroegen naar het voorbeeld van de grote steden van Frankrijk en Italië., Uiteindelijk zag het nieuwe Londen er echter vrijwel hetzelfde uit als het oude, zij het met bredere steegjes en meer bakstenen structuren. Verreweg het grootste bouwproject was de nieuwe Sint-Pauluskathedraal van architect Christopher Wren, die in 1711 werd voltooid, 45 jaar nadat het origineel in de Grote Brand was verbrand. De herbouwde kathedraal zou later beroemd worden voor het overleven van wat vaak de “Tweede Grote Brand van Londen”wordt genoemd—een brandbom aanval tijdens de Londense Blitz van de Tweede Wereldoorlog.