Most rock & roll bands zijn een hechte eenheid die hun muziek ontwikkelde door jaren van spelen in garages en clubs rond hun woonplaats. Steely Dan heeft die esthetiek nooit geabonneerd. Als vehikel voor de songwriting van Walter Becker en Donald Fagen, trotseerde Steely Dan alle rock& roll conventies., Becker en Fagen genoten nooit echt van rock-met hun ironische humor en cryptische teksten, hun eclectische oeuvre toont enige schuld aan Bob Dylan-de voorkeur aan jazz, traditionele pop, blues en R&B. Steely Dan creëerde een verfijnde, onderscheidende sound met toegankelijke melodieuze hooks, complexe harmonieën en tijdskenmerken, en een toewijding aan de opnamestudio. Met producer Gary Katz, Becker en Fagen veranderden Steely Dan geleidelijk van een uitvoerende band naar een studioproject, waarbij professionele muzikanten werden ingehuurd om hun composities op te nemen., Hoewel de band niet live optrad tussen 1974 en 1993, bleef Steely Dan ’s populariteit groeien gedurende de jaren’ 70, als hun albums werden kritische favorieten en hun singles werden staples of AOR en pop radio stations. Zelfs nadat de groep in het begin van de jaren ’80 ontbonden was, behielden hun platen een cult-aanhang, zoals blijkt uit het enorme succes van hun onwaarschijnlijke terugkeer naar het podium in het begin van de jaren ’90.
Walter Becker (basgitaar) en Donald Fagen (zang, keyboards) waren de kernleden van Steely Dan., De twee ontmoetten elkaar op Bard College in New York in 1967 en begonnen te spelen in bands samen kort daarna. Het duo speelde in een aantal groepen-waaronder de Bad Rock Group, die toekomstige komische acteur Chevy Chase op drums featured – die varieerde van jazz tot progressieve rock. Uiteindelijk begonnen Becker en Fagen samen liedjes te componeren, in de hoop professionele songwriters te worden in de traditie van het Brill Building. In 1970 sloot het duo zich aan bij Jay & the Americans’ backing band, onder pseudoniemen; Becker koos Gustav Mahler, terwijl Fagen Tristan Fabriani gebruikte., Ze bleven bij Jay & The Americans tot halverwege 1971, toen ze de soundtrack opnamen voor de low-budget film You Gotta Walk It Like You Talk It, die werd geproduceerd door Kenny Vance. Na het opnemen van de soundtrack probeerden Becker en Fagen een band te beginnen met Denny Dias, maar de onderneming mislukte., Barbra Streisand nam de Fagen/Becker compositie “I Mean to Shine” Op Op haar album Barbra Joan Streisand, uitgebracht in augustus 1971, en het duo ontmoette producer Gary Katz, die hen inhuurde als personeel songwriters voor ABC/Dunhill in Los Angeles, waar hij net een personeelsproducent was geworden. Katz stelde voor dat Becker en Fagen een band zouden vormen als een manier om hun nummers op te nemen, en Steely Dan-die hun naam ontleende aan een dildo in William Burroughs’ Naked Lunch-werden kort daarna opgericht.,
Werven van gitaristen Denny Dias en Jeff “Skunk” Baxter, drummer Jim Hodder, en toetsenist/zanger David Palmer, Becker en Fagen officieel opgericht steely Dan in 1972, het uitbrengen van hun debuut-album, Can ‘ t Buy a Thrill, kort daarna. Palmer en Fagen deelden de leadzang op het album, maar de twee hitsingles-de top tien “Do It Again” en “Reeling in the Years” – werden gezongen door Fagen. Can ‘ t Buy a Thrill was een kritisch en commercieel succes, maar de ondersteunende tour was een ramp, gehinderd door een te weinig gerepeteerde band en een niet-gewaardeerd publiek., Palmer verliet de band na de tour. Countdown to Ecstasy, uitgebracht in 1973, was een kritische hit, maar het lukte niet om een hitsingle te genereren, Hoewel de band het Ondersteunde met een tour.
Steely Dan verving Hodder door Jeff Porcaro en voegde keyboardist/backup zanger Michael McDonald toe voor het opnemen van hun derde album, Pretzel Logic. Na de single “Rikki Don’ t Lose That Number ” kwam Steely Dan terug in de Top tien.,”Na het voltooien van de ondersteunende tour voor Pretzel Logic, Becker en Fagen besloten met pensioen te gaan van live optredens en Steely Dan een studio-gebaseerde band te maken. Voor hun volgende album, Katy Lied uit 1975, huurde het duo verschillende studiomuzikanten in, waaronder Dias, Porcaro, gitarist Elliot Randall, saxofonisten Phil Woods, bassist Wilton Felder, percussionist Victor Feldman, toetsenist Michael Omartian en gitarist Larry Carlton. Katy loog was een andere hit, net als The Royal Scam uit 1976, die verder ging in de stijl van zijn voorganger., Op aja uit 1977 werd het geluid van Steely Dan meer gepolijst en jazzy, omdat ze jazz fusion artiesten als Wayne Shorter, Lee Ritenour en The Crusaders inhuurden als support. Aja werd hun grootste hit, het bereiken van de Top vijf binnen drie weken na de release en werd een van de eerste albums te worden gecertificeerd platina. Aja verwierf ook het respect van vele jazzmuzikanten, zoals blijkt uit het opnemen van een album van Becker/Fagen songs in 1978., na de release van Aja werd ABC uitgekocht door MCA Records, wat resulteerde in een contractueel geschil met het label dat de release van hun opvolger uitstelde tot 1980. In de tussentijd had de groep een hit met het themalied voor de film FM in 1978. Steely Dan bracht uiteindelijk Gaucho uit, de opvolger van Aja, eind 1980, en het werd weer een Top Tien hit voor de groep. In de zomer van 1981 maakten Becker en Fagen bekend dat ze uit elkaar gingen., Het volgende jaar bracht Fagen zijn solodebuut uit, The Nightfly, dat een kritische en commerciële hit werd.
Fagen nam geen ander album op tot 1993, toen hij herenigd werd met Becker, die Kamakiriad produceerde. Het album werd gepromoot door de eerste Steely Dan tour in bijna 20 jaar, en hoewel het album niet verkocht, waren de concerten erg populair. In 1994, Becker bracht zijn solo-debuut, 11 Tracks of Whack, die werd geproduceerd door Fagen., Het volgende jaar, Steely Dan opgezet een nieuwe reünie tour, en begin 2000 het duo uitgegeven Two Against Nature, hun eerste nieuwe studioalbum in twee decennia. Het album won de Grammy Award voor Album Of the Year. Steely Dan volgde het in 2003 met Everything Must Go. Fagen ‘ s soloalbum Morph the Cat werd uitgebracht in 2006, en Becker bracht Circus Money uit in 2008, toen Steely Dan opnieuw op tournee ging. In September 2017 werd bekend dat Becker was overleden in Maui, Hawaï. Hij was 67 jaar oud.