Mary McLeod Bethune was een vooraanstaand onderwijzer, politiek leider en sociaal visionair wiens activisme voor zwarte vrouwen en burgerrechten aan het begin van de twintigste eeuw de basis legde voor het moderne burgerrechtentijdperk. Geïnspireerd door leiders als Ida B. Wells-Barnett en Josephine St.Pierre-Ruffin, mobiliseerde Bethune Afro-Amerikaanse vrouwenorganisaties om raciale onrechtvaardigheid uit te dagen en eersteklas burgerschap te eisen.,Mary Jane McLeod werd geboren op 10 juli 1875 als de vijftiende van zeventien kinderen van Samuel en Patsy McIntosh McLeod, voormalige slaven in Maysville, South Carolina. Als kind ontdekte ze al snel de waarde van onderwijs. In tegenstelling tot haar ouders en haar broers en zussen, op twee na, werd Bethune vrij geboren en werd formeel opgeleid aan de Maysville School, een Presbyteriaanse missieschool voor Afro-Amerikanen. Kort na haar afstuderen in 1886 zette Bethune haar opleiding voort met een beurs aan het Scotia Seminary for Girls (nu Barber-Scotia College) in Concord, North Carolina., Na zijn afstuderen in 1894 was Bethune aanvankelijk van plan om een christelijke missionaris in Afrika te worden. Na les te hebben gegeven en te hebben gewerkt onder de zwarten in South Carolina, realiseerde ze zich dat “Afrikanen in Amerika Christus en school net zo hard nodig hadden als negers in Afrika… mijn levenswerk lag niet in Afrika, maar in mijn eigen land.Mary McLeod trouwde, 23 jaar oud, in 1898 met Albertus Bethune. Het huwelijk duurde minder dan een decennium omdat Albertus het gezin in 1907 verliet. Het echtpaar had een zoon, Albert McLeod Bethune., Mary McLeod Bethune gaf les in Georgia, South Carolina, Florida en Illinois tussen 1895 en 1903, voordat ze zich vestigde in Daytona, Florida. In 1904 opende ze een middelbare school, een ziekenhuis en het Daytona Normal and Industrial Institute for Negro Girls. De populariteit van Daytona Normal leidde tot de fusie met het Methodist-run Cookman Institute for Men in Jacksonville in 1923, waardoor het Bethune-Cookman College. Bethune diende als de gefuseerde college eerste president van 1923 aan 1942 en opnieuw van 1946 aan 1947., Ze was, op dat moment, een van de weinige vrouwelijke College presidenten in het land.tijdens de oprichting van cruciale onderwijsinstellingen begon Bethune decennia van leiderschap onder vrouwengroepen toen ze in 1917 werd verkozen tot President van de Florida Federation of Colored Women. In 1924 werd ze verkozen tot voorzitter van de Nationale Vereniging van gekleurde vrouwen (Nacw), die in 1896 werd opgericht door St.Pierre-Ruffin.,als NACW-president probeerde Bethune het verder te sturen dan traditionele zelfhulp en morele verheffing naar de politiek van agitatie voor integratie door rassendiscriminatie en segregatie in de federale regering aan te pakken. Gefrustreerd door de moeilijkheid van het elimineren van Jim Crow in de Amerikaanse regering en de interne politiek van de NACW, verliet Bethune de Vereniging in 1935 en richtte de National Council of Negro Women (NCNW) op, een organisatie met een meer expliciete agenda voor burgerrechten.,Bethune ‘ s vriendschap met First Lady Eleanor Roosevelt was een van de redenen voor de oprichting van de NCNW. Die vriendschap leidde ertoe dat Bethune directeur werd van de National Youth Administration ‘ s (NYA) Division of Negro Affairs, een functie die ze bekleedde van 1936 tot 1943. Als directeur leidde ze een organisatie die tienduizenden zwarte jongeren trainde voor bekwame posities die uiteindelijk beschikbaar kwamen in defensie-installaties tijdens de Tweede Wereldoorlog. ze zorgde ervoor dat zwarte colleges deelnamen aan het civiele Pilot trainingsprogramma dat enkele van de eerste zwarte piloten van het land afstudeerde.,door de NYA werd Bethune de meest prominente Afro-Amerikaan in Pres. De regering van Franklin Roosevelt en vanwege haar vriendschap met mevrouw Roosevelt, beïnvloedde ze het overheidsbeleid in de jaren 1930. ze was ook de voorzitter van de informele zwarte Kabinet van senior Afro-Amerikaanse ambtenaren in de Roosevelt administratie.Bethune speelde een belangrijke rol bij de integratie van het Rode Kruis, het vergroten van het bewustzijn van het publiek over lynchen, kiezersdiscriminatie bij federale verkiezingen en segregatie op interstate treinen en bussen. In 1949 Werd President Harry S., Truman benoemde haar om de Amerikaanse delegatie naar Liberia te leiden om de inauguratie van President William V. S. Tubman te observeren. In 1951 diende ze in het Comité van twaalf van president Truman voor Nationale Defensie.Mary McLeod Bethune overleed op 18 mei 1955 op 79-jarige leeftijd aan een hartaanval. Ze leefde lang genoeg om het Amerikaanse Hooggerechtshof de jure schoolsegregatie in Brown v. Board of Education te zien schrappen, maar ze stierf zeven maanden voor het begin van de Montgomery Bus boycot, die de moderne burgerrechtenbeweging inluidde.