buitenlandse oorlogen
het bewind begon met overstromingen op de Tiber en een verscheidenheid aan andere natuurrampen, maar het overschaduwingsprobleem was de oostelijke kwestie. Parthië, de enige grote, georganiseerde macht waar Rome mee te maken had, was altijd een rivaal voor dominantie in Armenië, en nu, in 162, viel Parthië de Romeinen aan, versloeg de Romeinen in Cappadocië, en overwon de rijke provincie Syrië. Marcus Aurelius, om redenen die nog niet helemaal duidelijk zijn, bleef in Rome en stuurde Verus om de leiding te nemen over de oorlog in het Oosten., Verus was geen soldaat, maar Marcus leverde hem Bekwame ondergeschikten, en de oorlog ging goed, hoewel langzaam; het Romeinse tegenoffensief kwam niet op gang tot 163, maar toen werd Armenië bezet en een vazal koning geïnstalleerd.in 164 rukten drie romeinse legers, waarvan één onder leiding van Avidius Cassius, Noord-Mesopotamië op; in 165 Zuid-Mesopotamië en de belangrijkste Parthische hoofdsteden werden ingenomen; ten slotte werd Media in 166 onder de voet gelopen., Maar aan het eind van 165 brak er een verschrikkelijke plaag uit onder de Romeinse troepen, een plaag die zij met zich mee zouden nemen en die een kwart of meer van de bevolking van het rijk zou meevoeren. Rome riep zijn legers terug met Parthië verslagen maar niet veroverd. Niettemin vierden Marcus en Verus een prachtige triomf.de Parthische oorlog was niet al te snel ten einde, want de Duitse Oorlog, die voor de rest van de regeerperiode slechts met de kortste intervallen zou lopen, was al begonnen., Een andere grote golf van onrust, die de barbaren aan de andere kant van de grens af en toe verontrustte, zette de Duitsers in beweging en in 167 stak een groep stammen de Donau over, vernietigde een Romeins leger en belegerde Aquileia in Italië. Het gevaar was kritiek, want de pest woedde, vooral in de legerkampen, en de keizerlijke schatkist, altijd een tekort aan geld, was slechter af dan normaal.Marcus verzamelde nieuwe legioenen, zelfs slaven en gladiatoren, vulde meubels van de keizerlijke paleizen om fondsen te werven, en in 168 ging Verus met Verus naar het front., Verus stierf in het begin van 169 en Marcus moest de oorlog alleen onder ogen zien. De barbaren werden teruggedreven, maar toch sleepte de oorlog door in een mengeling van overwinningen en Nederlagen, waarbij Marcus vooral aan het front leefde, soms aan de Donau, soms aan de Rijn als de focus van crisis verschoof. Gaandeweg kregen de Romeinen de overhand, en tegen 175 wordt ons verteld dat Marcus van plan was om de landen van de stammen het dichtst bij de grens te annexeren toen hij plotseling gedwongen werd om de oorlog af te blazen vanwege de opstand van Avidius Cassius in het Oosten.