John Jacob Astor, de man die het meest geassocieerd is met de Amerikaanse bonthandel en wiens naam een synoniem is voor rijkdom die de verbeelding overstijgt, raakte betrokken bij het bedrijf zonder ooit een val te zetten. De in Duitsland geboren immigrant naar de Verenigde Staten, die uit de duisternis steeg om een financieel imperium op te bouwen, typeert het grote Amerikaanse succesverhaal.Fur werd een item van groot economisch belang voor de ontwikkeling van Amerika, maar het was ook politiek belangrijk., Het bestaan van Frans Canada was afhankelijk van de winst van de bonthandel. Frankrijk was niet van plan om geld uit te geven aan een onproductieve buitenpost, en het was bont dat Canada solvent hield. De Bever werd een factor van het rijk, en gevechten werden uitgevochten en verdragen uitgesteld over wie was om de toegang tot de belangrijkste vallen gebieden te controleren. De toekomst van Noord-Amerika hing net zoveel af van de knipperende peddel en de beverval als op musketten en bajonetten.in 1756 was de bonthandel zo goed ingeburgerd dat het de omwenteling van de Franse en Indische Oorlog met weinig verandering overleefde., De routes naar het westen bleven lopen van Hudson ‘ s Bay, waar een Engels bedrijf dominant was; van New York City tot Albany en verder langs de Grote Meren naar Illinois Land; en de grootste route van allemaal, van Montreal de Ottawa rivier, over Georgian Bay en de Grote Meren, en langs de nederzetting van Grand Portage naar de rivier systemen in het hart van het continent.na hun overwinning in de Franse en Indische Oorlog, voerden de Britten de bonthandel grotendeels uit zoals hun voorgangers hadden gedaan., Uit de oostelijke depots kwam de jaarlijkse vloot van kano ‘ s met 12 man en vier ton goederen. Aan het westelijke uiteinde van de grote meren werden zij vervangen door de noordelijke kano ‘ s; hierin drongen de handelaren door tot aan de uitlopers van de Rockies, waar zij overwinterden en handelden met de Indianen. Toen het ijs in het voorjaar brak, gingen de valstrikken uit het westen met hun bont naar Grand Portage. Daar ontmoetten ze hun oostelijke partners met Europese goederen en dronken, vochten, feesten en betaalden rekeningen voor het jaar.,omdat de pelzen verder naar het noorden beter waren, was de Zuidelijke handel naar Illinois het zwakste van de drie gebieden. Maar het tekenen van een kunstmatige grenslijn recht over het hart van de handel en de latere ruzie tussen de Hudson ‘ s Bay Company en de Montreal-gebaseerde Northwest Company diende als een voordeel voor de Amerikaanse handelaren. Samen maakten ze John Jacob Astor tot een van de rijkste mannen in Noord-Amerika.de derde zoon van een slager, John Jacob, werd geboren in Walldorf in het Hertogdom Baden, Duitsland, in 1763., Zijn vader was een ne ‘ er-do-well, maar zijn moeder was ijverig en zuinig tot het punt van zuinigheid, hoewel de familie ging vaak in lompen. De oudste zoon, George, vertrok naar Engeland, waar hij zich begon in de muziekinstrumentenindustrie. De volgende zoon, Henry, vertrok al snel naar New York City waar hij een slager werd net als zijn vader. Johannes Jacob bleef tot 1780 op het kleine familiebedrijf; tegen die tijd was zijn moeder overleden en zijn vader hertrouwd. Toen de relatie tussen Johannes Jacob en zijn stiefmoeder gespannen werd, verliet hij het huis van zijn vader met het geld dat hij had om zijn fortuin te zoeken., Hij ging te voet naar de Rijnvallei.de jonge Astor werkte zich een weg langs de Rijn af op een houtschip, en tegen de tijd dat hij zout water bereikte had hij genoeg geld om de overtocht naar Londen te betalen. Daar ging hij met zijn broer George aan de slag om muziekinstrumenten te leren maken. Hij beheerst de Engelse taal en verzamelde alle informatie die hij kon over de toen opstandige Amerikaanse kolonies. Tegen het einde van de Amerikaanse Revolutie in 1783 had John Jacob Astor genoeg geld gespaard voor de overstap naar de nieuwe Verenigde Staten., Hij nam het schip In November met ongeveer $ 25, zeven fluiten als stock-in-trade, en een ticket waarmee hij een ligplaats in de vertrekken van de bemanning.het was de typische achttiende-eeuwse passage over de Atlantische Oceaan, ongeveer acht weken van kou en ellende voordat het schip Chesapeake Bay binnenging eind januari–net op tijd om twee maanden in het ijs te worden ingevroren. Astor was niet iemand die kansen liet liggen, zelfs niet in het midden van de oceaan; op de passage ontmoette hij een andere Duitse emigrant die eerder naar Noord-Amerika was geweest, en die met succes in de bonthandel had gehandeld., Hij ondervroeg de man uitgebreid, en tegen de tijd dat het ijs was gesmolten uit de baai, Astor was er zeker van dat de bonthandel was voor hem.hij bereikte New York in maart 1784, en misschien was geen 21-jarige die de metropool naderde meer vastbesloten om zijn fortuin te maken dan John Jacob Astor; zeker weinigen hebben hun ambitie volledig vervuld.rond 1785 trouwde hij met Sarah Todd, die verbonden was met een van de oud-Nederlandse families. Om het huwelijk bracht ze een bruidsschat van $300,00, een scherp zakelijk gevoel, en een expert oog voor bont., Het kan de bruidsschat zijn geweest die Astor in staat stelde om een eigen winkel op te zetten, want in 1786 opende hij een winkel in Water Street waar hij Muziekinstrumenten verkocht en bont kocht. De Astors neigden er strikt naar zaken te doen, zuinig te leven en zich bijna uitsluitend te wijden aan het verdienen van geld. Astor zelf verliet vaak de winkel in de zorg van zijn vrouw, terwijl hij naar de grens ging.binnen een paar jaar kende hij de bonthandel goed en had hij connecties, niet alleen in de Amerikaanse Northwest territories, maar ook in Montreal, dat het hart van de handel was., Hij verkreeg een groot voordeel ten opzichte van zijn concurrenten in 1796 toen Jay ‘ s Verdrag tussen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië van kracht werd. Daarvoor was overeengekomen dat noch Britse noch Amerikaanse handelaren door de internationale grens zouden worden gehinderd. Jay ‘ s Verdrag maakte daar een einde aan; de Britten waren al begonnen met hun aloude praktijk van het zoeken naar Amerikaanse vriendschap op kosten van Canada, en de Canadese bonthandelaren werden in de steek gelaten.hun pech was Astor ‘ s winst. Hij en de Verenigde Staten zouden samen uitbreiden., Astor nam niet alleen grondgebied over dat was gesloten voor de Canadezen, hij was toen slim genoeg om een deal te sluiten met de Northwest Company zodat hij goederen via hen kon importeren. Dankzij de treaty makers, hij was in staat om zich in te voegen in de Amerikaanse einde van de Canadese handel. In 1800 werd Astor erkend als de belangrijkste Amerikaanse handelaar in de bonthandel en werd gedacht dat hij een kwart miljoen dollar waard was. Hij was nog maar net begonnen.
ondertussen begon Astor te handelen en eruit te zien als een comfortabele kapitalist., Hij verhuisde naar een nieuw huis in New York City en vestigde wereldwijde verbindingen, steeds het beeld van het begin van de negentiende-eeuwse Amerikaanse handelsonderneming. Zijn horizon verbreedde zich altijd, althans wat de winst betreft.al snel na de eeuwwisseling raakte hij geïnteresseerd in het Oosten. Amerikaanse schepen waren net begonnen met hun China handel, en Astor, op een bezoek aan Londen, verkregen van een vriend een vergunning om de handel in elke Oost-Indische Compagnie haven., Gewapend met dit mandaat, overtuigde Astor een andere vriend in New York om mee te doen aan zijn onderneming, en ze stuurden een handelsschip naar Canton, China. Toen het met succes terugkeerde, was het aandeel van Astor in de winst $50.000. Nieuwe vergezichten werden geopend voor hem, hoewel bont was nog steeds zijn primaire belang. Een deel van zijn winst uit de onderneming in China ging naar de aankoop van onroerend goed in New York City, onroerend goed dat later bleek de echte basis van de Astor fortuin.sommigen dachten dat de Louisiana Purchase van 1803 een daad van dwaasheid was voor de jonge republiek, maar Astor was daar niet een van., Met dat immense gebied onder controle van de Verenigde Staten, werd het mogelijk om de bonthandel te zien uitbreiden tot aan de Pacifische kust. De terugkeer van de Lewis en Clark Expeditie in 1806 voegde brandstof toe aan zijn ambitie, en tegen het volgende jaar vochten hij en zijn agenten om de Canadese bonthandelaren uit de Upper Mississippi Valley te verdrijven.
Dit waren de jaren van de piekactiviteit van Astor. In 1808 werd hij opgericht als de American Fur Company, een beweging die zijn holdings consolideerde en voorbereidde op een All-out aanval op het verre westen., Hij was natuurlijk niet zonder concurrentie, en het was eigenlijk de antagonisme van de bonthandelaren van St. Louis die hem in zijn meest grandioze plan leidde.
tegen die tijd werden de beste bontlanden verder naar het westen gevonden. In de Verenigde Staten waren handelaren al in de Rockies, en in Canada werkten ze naar het noorden en naar de bergen., De toenemende lengte van de reis van het gebied van de Grote Meren naar het Westen sneed in de winst van de handel, verkort de tijd die kon worden besteed onder de Indiaanse stammen, en over het algemeen verkleinde de marge waarop de handelaren opereerden.
een westelijke toegang tot de handelsgebieden was al lang gewenst, maar tot dit punt was er geen gevonden. De Canadezen hadden al gezocht; een Schots Canadees genaamd Alexander MacKenzie was in 1780 vertrokken naar de Stille Oceaan vanuit het Athabasca-land, maar hij bereikte het niet., In plaats daarvan vond hij de Noordpool door wat hij noemde de rivier van teleurstelling–de huidige MacKenzie rivier.in 1793-94 probeerde hij het opnieuw en deze keer bereikte hij bijna zijn doel. Hij wilde de Columbia rivier vinden, en de Amerikaanse en Canadese geschiedenis zou anders zijn geweest als hij dat had gedaan. Maar hij was een paar honderd mijl ten noorden van zijn doel toen hij de Continental Divide overstak, en in plaats van de gemakkelijke Columbia, vond hij de turbulente en onnavolgbare Fraser River., De Canadezen bleven het proberen; een werknemer van de Northwest Company, David Thompson, was diep in de Rockies, landmeten, verkennen, en het voorbereiden van een laatste rit naar de Columbia River.Montreal was zelf bijna in het hart van het continent, en voor de Canadezen was het logisch om een westelijke terminal te vinden als een uitbreiding van hun reeds bestaande handelsnetwerk. Voor Astor was het minder verstandig om helemaal over het continent te trekken dan om Zuid-Amerika te varen en bij de achterdeur te landen. Hij zou het op de makkelijke manier doen.
Het duurde meer dan een jaar om zijn plannen op te stellen., Dit was geen eenmalige steek in het donker, maar een grote onderneming, en Astor voorzag het depot dat hij hoopte op te richten aan de Columbia rivier als de focus van de hele westerse handel. Zelfs Astor had niet het geld voor de onderneming alleen, en hij benaderde de Northwest Company met zijn project, het aanbieden van de organisatie een derde belang in zijn voorgestelde Pacific Fur Company.officieel was de Northwest Company niet geïnteresseerd; ze voelde zich een weg naar de kust en was ervan overtuigd dat ze in elke strijd het gebied kon controleren., Drie voormalige leden van het bedrijf stemden echter in om zich bij Astor aan te sluiten. Interne onenigheid was een deel van de geschiedenis van de Northwest Company, en er waren altijd Montreal mannen in de buurt die, om de een of andere reden, waren uitgeperst. De statuten van de Pacific Fur Company werden ondertekend in juni 1810, en de onderneming was klaar om te worden gelanceerd.in het voorjaar van 1811 arriveerde het schip Tonquin aan de Pacifische kust en werd een fort gebouwd aan de monding van de rivier de Columbia. De handelaren noemden het naar hun werkgever en zo werd Astoria geboren., Zes weken nadat de Amerikaanse vlag over de kleine palissade was gehesen, kwam een groep blanke mannen uit het binnenland de rivier af–David Thompson en zijn vrienden van de Northwest Company. Hij had tijd verloren in het onderzoeken van een rivier te veel, en dus de Oregon kust werd Amerikaans in plaats van Canadees.Astor ‘ s plan voor zijn bontrijk was echt wereldwijd. Hij stelde voor om een of twee schepen per jaar van New York rond Kaap Hoorn naar Oregon te sturen. Deze schepen zouden Amerikaanse goederen vervoeren voor handel met de Indianen., De bont verkregen in deze uitwisseling zou niet terugkeren naar New York, echter, andere schepen zouden ze dragen naar de beste markt voor bont, de Orient. In Canton zouden ze worden verhandeld voor Oosterse goederen. Deze zouden op hun beurt via de Indische Oceaan naar Europa worden vervoerd. Daar zouden ze worden verhandeld–altijd met winst–voor Europese goederen die vervolgens over de Atlantische Oceaan naar de Verenigde Staten zouden worden gebracht. De regeling had veel aan te bevelen en verdiende om te slagen.
helaas voor Astor was dit echter een mislukking. Een van de schepen ging verloren door een explosie, met alle handen., Er waren moeilijkheden met de Indianen, en het uitbreken van de oorlog van 1812 en de verstoring van de normale handelspatronen waren al te veel voor de onderneming. In 1813 arriveerde een expeditie van de Northwest Company, in opdracht van de Britse regering in Canada, en eiste de overdracht van het fort. Astor ‘ s agent verkocht het aan hen voor $58.000, bezweken aan een combinatie van militaire en zakelijke druk.afgezien van de voortijdige ondergang van de Pacific Fur Company, had Astor weinig reden om de oorlog van 1812 te betreuren. Zijn eigen belang in het, zoals altijd, was economische winst., Door connecties in Washington D. C. kon hij concessies verkrijgen waardoor hij in feite de bonthandel in Canada kon voortzetten gedurende de hele oorlog.tijdens het conflict kocht Astor Canadese bont op tegen een betere prijs en minder risico dan Londense kooplieden en maakte er enorme winsten mee in New York. Ogenschijnlijk waren deze bont afkomstig van Amerikaans eigendom in het noordwesten ten tijde van het uitbreken van de oorlog. In 1812 vergaarde Astor 50.000 dollar aan Bont. Dat was zijn armste jaar van de oorlog.,de bonthandel bleef fundamenteel voor zijn belangen, maar hij liet zijn winsten nooit onbenut. Tegen het einde van de oorlog stond de Amerikaanse regering op de rand van een faillissement. Astor ‘ s reactie, samen met een consortium van medewerkers uit Philadelphia, was om hoge rente obligaties te kopen met gedebased valuta, en hij kwam uit de oorlog in veel betere vorm dan de federale overheid. Op hetzelfde moment breidde hij zijn New York City holdings uit, zodat tegen de tijd dat de vrede werd gesloten, Astor immens rijk was en klaar was om vrijwel de gehele Amerikaanse bonthandel over te nemen.,
nu keek Astor opnieuw voorbij de Mississippi naar het Westen. Hij hielp het Congres in 1816 te overtuigen om een wet aan te nemen waarbij Canadezen werden uitgesloten van de Amerikaanse bonthandel tenzij ze in dienst waren van een Amerikaans bedrijf. Astor kocht vervolgens de aandelen van de Northwest Company op Amerikaans grondgebied voor een fractie van zijn waarde. Het bedrijf was op dat moment bezig met een strijd met de Hudson ‘ s Bay Company en was niet in staat om zichzelf te verdedigen.vijf jaar later was de handelsconcurrentie in de Missouri River country vrijwel onbestaande, waardoor het gebied vrijwel vrij was voor Astor., De St. Louis belangen probeerden om hem te vechten voor een tijdje, maar ze ontbrak de kracht voor een lange strijd en werden uiteindelijk geabsorbeerd. Astor duwde nog verder naar het westen en daagde Jim Bridger ‘ s Rocky Mountain Fur Company uit voor zijn grondgebied. Bridger en zijn volk kenden hun land, waren effectieve handelaren en waren bijna net zo gewetenloos als Astor ‘ s mannen.tegen het einde van de jaren 1820 begon de bonthandel te sterven. Geografie en economie werkten er tegen., De afstanden en kosten werden te groot voor het rendement, en in Europa waren stijlen aan het veranderen en de prijs van bont was in dalende. Misschien omdat zijn zakelijk inzicht hem nooit verliet, of omdat hij moe werd, besloot Astor de handel te verlaten en in juni 1834 verkocht hij al zijn commerciële belangen. Hij besteedde de laatste 14 jaar van zijn leven aan het beheer van zijn landgoed, tot aan zijn dood in 1848.als zijn scherpzinnigheid hem nooit heeft verlaten, dan heeft zijn liefde voor geld hem ook niet verlaten. Hij stierf veruit de rijkste man van Amerika, en liet een landgoed achter dat geschat werd op meer dan $ 20.000.000., Washington Irving vond hem een groot man; Astor ‘ s officiële biograaf, James Parton, beschouwde hem meedogenloos en egoïstisch, maar voegde eraan toe, hij was ‘een van de bekwaamste, brutaalste, en meest succesvolle operators die ooit geleefd.’Zijn overlijdensbericht gedrukt in de New York Herald verklaarde dat hij ‘tentoongesteld op zijn best maar de ingenieuze krachten van een zelf-uitgevonden geld-making machine.in zijn latere jaren probeerde Astor zich voor te doen als een liberaal humanitair, maar de houding was te onnatuurlijk en werd nooit geloofwaardig., Tot het einde, geld was zijn passie, en om het zijn mannen uitgezet weduwen en losbandige Indianen. Hoewel sommige schrijvers, met name in de late negentiende eeuw, hem als een grote Amerikaanse held hebben beschouwd, heeft de geschiedenis het vonnis niet aanvaard. Vandaag, in een complexer Tijdperk, vragen Amerikanen meer van hun helden dan de mogelijkheid om geld te verdienen.dit artikel is geschreven door James L. Stokesbury en oorspronkelijk gepubliceerd in December 1997 nummer van American History Magazine.
voor meer geweldige artikelen, abonneer je vandaag nog op American History magazine!