voor de Olympische loper Wilma Rudolph was de spreekwoordelijke startlijn ver achter bij de meeste Amerikanen. Ze werd te vroeg en ziekelijk geboren in een arme zwarte familie in de Jim Crow South in 1940. Als de 20e van de 22 kinderen, ze was geliefd, maar worstelde met ziekte voor een groot deel van haar jeugd, vechten dubbele longontsteking, roodvonk, en kinkhoest., Een polioaanval liet een been krom en haar voet gebogen; de buurtkinderen in Clarkesville, Tennessee plaagden haar genadeloos. Gedwongen om een beenbrace te dragen, zat ze vaak thuis en voelde zich afgewezen en alleen. “Er was niet veel te doen dan dromen”, schreef ze in haar autobiografie uit 1977.in de loop der jaren slaagde Rudolph er, tegen alle verwachtingen in, in om te verbeteren. Er waren weinig medische faciliteiten beschikbaar voor Afro-Amerikanen in haar stad, dus elke week, tussen de leeftijd van zes en tien, stapte ze in een gescheiden bus en reisde 80 kilometer naar een ziekenhuis waar ze behandeld kon worden., Thuis gaf haar moeder nauwgezet haar eigen remedies. Op een dag, toen ze negen jaar oud was, deed Rudolph, tot schrik van haar familie en de Gemeenschap, haar beugel af en liep zonder. Het zou nog een paar jaar duren voor ze normaal zou bewegen, maar ze was vastbesloten om een gezond kind te zijn.Rudolph hield van sport, en in de zomer na de zesde klas, was ze in staat om mee te doen aan basketbalwedstrijden, basketballen met wie er op de speelplaats was, wat meestal betekende een stelletje jongens. Op de middelbare school begon ze met hardlopen., Ze vond het zo leuk dat ze spijbelde en stiekem in een nabijgelegen college stadion om te oefenen, soms rondhangen in de buurt van de coach om tips op te halen.”hardlopen, op dat moment, was niets anders dan puur plezier voor mij,” schreef ze later. “Ik hield van het gevoel van vrijheid … de frisse lucht, het gevoel dat de enige persoon waar ik echt mee wedijver in dit ben ik. De andere meisjes namen het misschien niet zo serieus als ik, maar ik was aan het winnen en zij niet.,toen ze een tweedejaars op de middelbare school, gerenommeerde Tennessee State University vrouwen track coach Ed Temple Scout Rudolph op een basketbalwedstrijd en nodigde haar uit om een zomer training kamp. Daarvoor liep ze op pure liefde en natuurlijke vaardigheid, opruimen bij regionale wedstrijden. In het kamp, ze geconditioneerd zichzelf om te lopen op een elite—niveau-Tennessee State, een historisch zwarte universiteit, was een krachtpatser van vrouwen track-en leerde techniek, zoals hoe soepel en los lopen., Op 16-jarige leeftijd had ze nog nooit van de Olympische Spelen gehoord, maar Coach Temple vond dat ze voldoende talent had om deel te nemen aan de Olympische Trials. Een paar weken later maakte ze het team, de jongste persoon in het Amerikaanse veld.omdat ze wisten dat haar familie aan het rondkomen was, kwamen de lokale bevolking van Clarkesville samen om Rudolph bagage en kleding te kopen, zodat ze in stijl naar de Melbourne spelen van 1956 kon reizen. Op de 200 meter deed ze het goed genoeg om door te gaan naar de halve finale, maar miste de cut voor de finale, een verpletterende nederlaag., Haar teleurstelling vuurde haar op voor haar andere Evenement, de 4×100-meter estafette, en zij, Mae Faggs, Margaret Matthews, en Isabelle Daniels verdiende de bronzen medaille. Rudolph was blij. Ze zwoer terug te keren en het nog beter te doen.in de jaren daarna bleef Wilma Rudolph records breken en de sprints van vrouwen domineren op het internationale podium. Ze was op een gegeven moment bekend als ‘ s werelds snelste vrouw en was een van de meest succesvolle en beroemde atleten van haar tijd., Op zes voet lang was ze sierlijk en lenig; ze was ook attent en nederig, en won snel over de pers, die haar vaak aangeprezen als een symbool van de verdiensten van de democratie en Amerikaanse volharding tijdens de Koude Oorlog. Terwijl haar underdog verhaal van atletische overwinning in de media en de populaire cultuur is gevierd, door middel van talloze artikelen en zelfs een made-for-TV-film, haar levenslange strijd tegen racisme en seksisme, en haar krachtige rol als een kampioen voor burgerrechten en genderpariteit, zijn minder bekend.,
ambtenaren in Clarkesville wilden een homecoming parade organiseren ter ere van haar. Ze vertelde hen dat ze zeker een evenement konden organiseren, maar ze zou niet aanwezig zijn als het gescheiden was.”ze was een van de eerste Afro-Amerikaanse atleten die haar beroemdheid gebruikte om onrecht te bestrijden”, zegt Rita Liberti, sporthistoricus en hoogleraar kinesiologie aan de California State University, East Bay, en medeauteur van (Her)presentatie van Wilma Rudolph., “Zonder twijfel, Wilma Rudolph was niet de enige, maar ze was een van een handvol Afro-Amerikaanse vrouwen die echt veranderde de manier waarop blanken dachten over ras.vanaf jonge leeftijd was Rudolph zich bewust van de hevige tegenwind die zij en haar familie tegenkwamen vanwege de kleur van hun huid. Rudolph ‘ s vader was een spoorwegportier, en haar moeder poetste de huizen van witte gezinnen terwijl ze kinderen grootbracht in een eenvoudig houten huis zonder elektriciteit. Clarkesville was diep gescheiden, en zwarte bewoners werden systematisch geïntimideerd en weggehouden van goede banen en kansen., De bandenfabriek van de stad werd op een gegeven moment gedwongen om zwarte arbeiders in te huren, maar stond hen toe om alleen de meest ondergeschikte banen te werken. Later in het leven, Rudolph herinnerde zitten op het gras tegenover het beursterrein met andere Afro-Amerikaanse kinderen, kijken witte festivalgangers aankomen in hun mooie kleren.”ik was toen vier of vijf,” schreef ze later, ” en toen realiseerde ik me voor het eerst dat er veel blanke mensen in deze wereld waren, en dat ze tot een wereld behoorden die helemaal niet leek op de wereld waarin wij zwarten leefden.,”Omdat het zo gevaarlijk was om zich uit te spreken, smeekten haar ouders haar om haar mond te houden, zelfs als ze grote onrechtvaardigheid zag.Rudolph onderging ook de beperkingen die werden opgelegd aan vrouwen, vooral in de atletiek. In die tijd geloofden mensen dat het sporten vrouwen op mannen zou laten lijken en zou voorkomen dat ze kinderen zouden krijgen. In de zuidelijke cultuur, dames gewoon niet doen dergelijke dingen-maar Rudolph deed ze toch. En ze was een van de eerste vrouwelijke atleten die ervoor beloond werd., Volgens Amira Rose Davis, een universitair docent Geschiedenis en vrouwen, gender, en seksualiteit studies aan de Penn State University, Rudolph hielp krijgen acceptatie voor vrouwen als atleten, deels omdat ze voldeed aan de era ‘ s schoonheid normen met haar slanke elegantie en hoffelijkheid. na de Olympische Spelen van 1956 keerde ze terug naar Clarkesville als held, en haar middelbare school organiseerde een bijeenkomst ter ere van haar. Ze bleef basketbal spelen en run track, het verdienen van een beurs naar Tennessee State., Maar in haar laatste jaar van de middelbare school, Rudolph werd zwanger van haar vriend en toekomstige echtgenoot, Robert Eldridge. Ze beviel van hun dochter, Yolanda, die zomer. Gelukkig kon ze met hulp van haar familie naar school. Ze was de eerste in haar familie die naar de universiteit ging.nadat ze moeder werd, merkte Rudolph dat ze nog sneller was dan voorheen. Ze worstelde met starts, maar zou snel inhalen en overtreffen haar concurrenten in dramatische afwerkingen die maakte menigten gaan wild. De sleutel was in haar kalmte en evenwicht, zowel in als uit het stadion., in 1960 was Rudolph in het midden van haar college carrière en domineerde de sport. In de aanloop naar de Olympische Spelen van 1960, ze won niet alleen de AAU nationals op de 200 meter, maar ze zette een nieuw wereldrecord-22,9 seconden. Op haar eerste evenement in de Spelen van Rome, de 100 meter, was ze zo ‘ n favoriet dat de menigte haar naam zong—”Vil-ma, Vil-ma.”Ze won elke race die ze meedeed: de 100 meter, de 200 meter, en, met Barbara Jones, Martha Hudson, en Lucinda Williams, de 4×100-meter estafette, het instellen van een ander wereldrecord., Rudolph was vooral geliefd in Europa, en na haar derde gouden toeschouwers ging ballistisch. Ze werd overvallen door met de microfoon zwaaiende verslaggevers, die haar de snelste vrouw ter wereld noemden. Zoals een ambtenaar haar vertelde na het redden van haar uit de scrum, zou het leven nooit meer hetzelfde zijn. na de Olympische Spelen begon Rudolph haar beroemdheid te gebruiken om op te komen voor gerechtigheid. Ambtenaren in Clarkesville wilden een homecoming parade organiseren ter ere van haar. Ze vertelde hen dat ze zeker een evenement konden organiseren, maar ze zou niet aanwezig zijn als het gescheiden was., Toen ze thuis kwam, marcheerden zwart-wit clubs en instellingen ter ere van haar. Haar thuiskomstviering was het eerste geïntegreerde evenement in de geschiedenis van de stad. Maar het zou een lange weg zijn om zijn raciale verdeeldheid te genezen.in de jaren die volgden, ging Rudolph op internationale goodwill tours en ontmoette ambassadeurs, beroemde entertainers, en zelfs President John F. Kennedy. Haar verhaal over het overwinnen bracht haar wereldwijd bekendheid, en het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken gebruikte haar als een voorbeeld van de mogelijkheden van democratie, logenstraft de realiteit van racisme in Amerika., Ze bleef concurreren over de hele wereld en won bijna al haar wedstrijden tot 1962, toen ze met pensioen ging op 22-jarige leeftijd om tijd door te brengen met haar familie.Rudolph werd meer uitgesproken in haar pensionering. In 1963, na een maandenlange tour in Afrika, nam ze deel aan een meerdaagse sit-in protest in een restaurant in haar geboortestad dat de dienst aan Afro-Amerikanen weigerde. Veel lokale blanken reageerden heftig. Ze bespotten en gooiden dingen naar de demonstranten., Dorpelingen hingen een dummy met nepbloed aan een viaduct om hen te intimideren, en iemand vuurde schoten in het huis van een organisator, en miste op het nippertje een van zijn kinderen. Binnen een week besloot de stad om Clarkesville ‘ s restaurants te desegregeren.,”om te praten over Wilma Rudolph, moet je praten over Jim Crow, moet je praten over racisme in Amerika, moet je praten over armoede en gender,” zegt Louis Moore, hoogleraar geschiedenis aan de Grand Valley State University in Michigan en auteur van We Will Win the Day: The Civil Rights Movement, The Black Athlete, and the Quest for Equality. “Als we Wilma ’s verhaal vertellen, is het niet alleen om te zeggen,’ Nou, ze heeft gezegevierd, jij ook.,’Het gaat er ook om open en echt te zijn over waarom zoveel mensen worstelen met die achtergronden—achtergronden die dit land heeft gecreëerd met Jim Crow en gedwongen armoede.”na haar atletische carrière, Rudolph stuiterde rond het land in verschillende onderwijs, coaching, en jeugd-ontwikkeling posten. Zoals veel Afro-Amerikaanse vrouwen, ze had een harde tijd het vinden van duurzame werkgelegenheid kansen, ondanks haar beroemdheid. Samen met andere atleten, waaronder tennis pro Billie Jean King, ze sprak over genderpariteit in de sport en de loonkloof in de atletiek en elders., In de jaren tachtig richtte ze de Wilma Rudolph Foundation op om jongeren in achtergestelde gemeenschappen te ondersteunen door middel van sport en wetenschap. In 1994, op de leeftijd van 54, ze stierf aan hersenkanker, overleefde door twee dochters en twee zonen.in de loop der jaren werd Rudolph ‘ s verhaal gevierd in meer dan 20 kinderboeken. Haar gezicht heeft een postzegel siert, een standbeeld van haar staat nu in Clarkesville, en awards, gebouwen, en zelfs een stuk van de snelweg zijn naar haar vernoemd., Maar misschien wel de meest passende manier waarop haar erfenis voortleeft is in de heropleving van atleet activisme in de afgelopen jaren en toenemende kansen voor Afro-Amerikanen en vrouwen in de atletiek en daarbuiten. “als je een lijn trok van Wilma naar vandaag, zou je zeker zien dat die lijn curve richting vooruitgang in termen van beschikbaarheid van sport en de toelaatbaarheid van vrouwen en meisjes die sporten,” zegt Amira Rose Davis van Penn State. “Maar er is nog veel werk aan de winkel.”
ingediend bij: AthletesGenderOlympicsRunningWomen ‘ shoofdfoto: Bettmann / Getty