veel heterotrophs zijn chemoorganoheterotrophs die organische koolstof (bv. glucose) als hun koolstofbron gebruiken, en organische chemicaliën (bv. koolhydraten, lipiden, eiwitten) als hun elektronenbronnen. Heterotrophs functioneren als consumenten in de voedselketen: ze verkrijgen deze voedingsstoffen uit saprotrofische, parasitaire of holozoïsche voedingsstoffen. Zij breken complexe organische samenstellingen (b. v., koolhydraten, vetten, en proteã nen) door autotrophs in eenvoudiger samenstellingen (b. v., koolhydraten in glucose, vetten in vetzuren en glycerol, en eiwitten in aminozuren). Zij geven de energie van O2 vrij door koolstof en waterstofatomen van koolhydraten, lipiden, en proteã nen aan kooldioxide en water, respectievelijk te oxideren.
zij kunnen organische verbindingen kataboliseren door ademhaling, fermentatie of beide. Fermenterende heterotrofen zijn facultatieve of verplichte anaëroben die fermenteren in zuurstofarme omgevingen, waarbij de productie van ATP gewoonlijk gepaard gaat met fosforylering op substraatniveau en de productie van eindproducten (bijv., alcohol, CO2, sulfide). Deze producten kunnen dan dienen als substraten voor andere bacteriën in de anaerobe digest, en worden omgezet in CO2 en CH4, wat een belangrijke stap is voor de koolstofcyclus voor het verwijderen van organische fermentatieproducten uit anaerobe omgevingen. Heterotrophs kunnen ademhaling ondergaan, waarin de ATP-productie aan oxydatieve phosphorylation wordt gekoppeld. Dit leidt tot het vrijkomen van geoxideerd koolstofafval zoals CO2 en gereduceerd afval zoals H2O, H2S of N2O in de atmosfeer., Heterotrofe microben ‘ ademhaling en fermentatie zijn verantwoordelijk voor een groot deel van de afgifte van CO2 in de atmosfeer, waardoor het beschikbaar is voor autotrofen als bron van voedingsstoffen en planten als een cellulosesynthese substraat.
ademhaling in heterotrophs gaat vaak gepaard met mineralisatie, het proces van omzetting van organische verbindingen in anorganische vormen., Wanneer de organische voedingsbron die door heterotroph wordt opgenomen essentiële elementen zoals N, S, P naast C, H, en O bevat, worden zij vaak eerst verwijderd om door te gaan met de oxidatie van organische voedingsstof en productie van ATP via ademhaling. S en N in organische koolstofbron worden omgezet in H2S en NH4+ door respectievelijk desulfurylering en deaminatie. Heterotrophs staan ook voor dephosphorylation als deel van ontbinding toe. De omzetting van n en S van organische vorm naar anorganische vorm is een kritiek onderdeel van de stikstof-en zwavelcyclus., H2S gevormd uit desulfurylation wordt verder geoxideerd door lithotrophs en phototrophs terwijl NH4 + gevormd uit deamination verder wordt geoxideerd door lithotrophs aan de vormen beschikbaar voor installaties. Het vermogen van Heterotrophs om essentiële elementen te mineraliseren is cruciaal voor de overleving van planten.
De meeste opisthokonten en prokaryoten zijn heterotroop; in het bijzonder zijn alle dieren en schimmels heterotroof. Sommige dieren, zoals koralen, vormen symbiotische relaties met autotrophs en verkrijgen op deze manier organische koolstof., Bovendien zijn sommige parasitaire planten ook volledig of gedeeltelijk heterotroop geworden, terwijl vleesetende planten dieren consumeren om hun stikstofvoorziening te vergroten terwijl ze autotroop blijven.
dieren worden ingedeeld als heterotrofen naar ingestie, schimmels worden ingedeeld als heterotrofen naar absorptie.