Door John Wible
Bij het ondervinden van deze bijzondere graven zoogdier, de Zuid-Afrikaanse kolonisten noemde aardvark, dat is Afrikaans voor aarde varken of groundhog. Met een volwassen gewicht van 90 tot 150 pond ze dwerg onze Westelijke pennsylvaniaanse groundhog en bovendien ziet er niet als het!, Aardvarkens (Orycteropus afer) zijn Solitaire, nachtactieve zoogdieren, wat betekent dat ze alleen leven en bijna uitsluitend ‘ s nachts actief zijn. Ze hebben krachtige voorpoten en zeer scherpe, robuuste voorste klauwen, perfect voor het graven van grote holen en in de nesten van hun voedsel prooi: mieren en termieten. Hun neusgaten, die verticale spleten zijn, kunnen volledig worden gesloten en hebben een rand van dikke haren die helpt om de grond buiten te houden terwijl ze wroeten voor voedsel. Ze hebben slecht zicht, maar een fenomenaal scherp reukvermogen., In feite hebben aardvarken het hoogste aantal reukbeenderen van alle zoogdieren; dit zijn de fijne, rolvormige botten in de neusholte die bedekt zijn met reuk epitheel. En gezien die lange konijnachtige oren, hebben ze ook een scherp gehoor. Toch zijn aardvarkens voor het grootste deel stil, met behulp van het gehoor om prooi te vinden en roofdieren te vermijden en niet om elkaar te vinden.er werd aangenomen dat de aardvarken verwant waren aan andere myrmecofaagzoogdieren, namelijk de Zuid-Amerikaanse miereneters en de oude wereldpangolinen., Echter, analyse van hun DNA-groepen aardvarken met andere zeer verschillend uitziende Afrikaanse zoogdieren in een clade van onwaarschijnlijke bedfellows genoemd Afrotheria, die olifanten, hyraxen, sengis of olifant spitsmuizen, gouden mollen, en tenrecs, samen met lamantijnen en doejongs omvat. Bijgevolg zijn de voedings-en graafaanpassingen van aardvarkens onafhankelijk van die in de Zuid-Amerikaanse miereneters en schubdieren geëvolueerd. De vroegste aardvarkfossielen komen uit Afrika en zijn ongeveer 20 miljoen jaar oud., Ze breidden uit naar Zuid-Europa en Azië tot aan Pakistan, maar zijn vandaag beperkt tot sub-Saharisch Afrika in habitats die mieren, termieten en water leveren. Gelukkig is hun staat van instandhouding momenteel niet bedreigd.John Wible, PhD, is de conservator van de sectie zoogdieren van het Carnegie Museum of Natural History. John ‘ s onderzoek is gericht op de levensboom van zoogdieren, het begrijpen van de evolutionaire relaties tussen levende en uitgestorven taxa, en hoe de zoogdierfauna op aarde is geworden zoals het nu is., Hij gebruikt zijn expertise op het gebied van de anatomie van levende zoogdieren om de levenswegen van uitgestorven zoogdieren te reconstrueren. John woont met zijn vrouw en twee zonen in een huis vol katten en konijnen in Ross Township.