Tim White staat met een groep rusteloze mannen op een heuvelrug in de verre woestijn van Ethiopië. Een paar van hen ijsberen heen en weer, spannen om te zien of ze fragmenten van beige bot kunnen spotten in de roodbruine puin hieronder, zo gretig om hun zoektocht te beginnen als kinderen op een Paasei jacht. Aan de onderkant van de heuvel is een 25 meter lange cairn van zwarte rotsen opgetrokken in de stijl van een ver graf, zo groot dat het lijkt op een monument voor een gevallen held. En in zekere zin wel., White en zijn collega ‘ s verzamelden het om de plaats te markeren waar ze voor het eerst sporen vonden, in 1994, van “Ardi”, een vrouw die 4,4 miljoen jaar geleden leefde. Haar skelet is beschreven als een van de belangrijkste ontdekkingen van de afgelopen eeuw, en ze verandert de basisideeën over hoe onze vroegste voorouders eruit zagen en bewogen.meer dan 14 jaar later is White, een pezige 59-jarige paleoantropoloog van de Universiteit van Californië in Berkeley, hier weer, op een jaarlijkse pelgrimstocht om te zien of seizoensregens nieuwe stukjes botten of tanden van Ardi hebben blootgelegd., Hij ontbrandt vaak de fossielenjagers die met hem werken door te zingen: “Hominid, hominid, hominid! Ga! Ga! Ga!”Maar hij kan ze nog niet laten gaan. Slechts een week eerder had een alisera stamlid gedreigd White en twee van zijn Ethiopische collega ‘ s te doden als ze zouden terugkeren naar deze fossiele bedden in de buurt van het afgelegen dorp Aramis, de thuisbasis van een clan van alisera nomaden. De dreiging is waarschijnlijk gewoon bluf, maar White knoeit niet met de Alisera, die bekend staan als territoriaal en geschillen beslechten met AK-47 ‘ s., Uit voorzorg reizen de wetenschappers met zes afar regionale politieagenten gewapend met hun eigen AK-47 ‘ S.
het organiseren van deze ontmoeting met stamleiders om te onderhandelen over de toegang tot de fossiele bedden heeft de onderzoekers al twee kostbare dagen gekost van hun vijf weken durende veldseizoen. “De beste plannen veranderen elke dag”, zegt White, die ook te maken heeft gehad met giftige slangen, schorpioenen, malariamuggen, leeuwen, hyena ‘s, vloedgolven, stof tornado’ s, strijdende stamleden en besmet voedsel en water. “Niets in het veld is makkelijk.,terwijl we wachten tot de Alisera arriveert, legt White uit dat het team jaar na jaar terugkeert naar deze vijandige plek omdat het de enige plek in de wereld is om fossielen te produceren die zo ’n lange strook van menselijke evolutie overspannen, zo’ n zes miljoen jaar. Naast Ardi, een mogelijke directe voorouder, is het hier mogelijk om mensachtige fossielen te vinden van zo ‘ n 160.000 jaar geleden—een vroege Homo sapiens zoals wij—helemaal terug naar Ardipithecus kadabba, een van de vroegst bekende mensachtigen, die bijna zes miljoen jaar geleden leefde., Bij de laatste telling heeft het Middle Awash project, dat zijn naam ontleent aan dit stuk van de Afar woestijn en 70 wetenschappers uit 18 landen omvat, 300 exemplaren gevonden van zeven verschillende mensachtigen die hier de een na de ander leefden.
Ardi, kort voor Ardipithecus ramidus, is nu het bekendste fossiel van de regio, nadat White en anderen in de afgelopen herfst een serie artikelen publiceerden over haar skelet en oude omgeving., Ze is niet het oudste lid van de uitgebreide menselijke familie, maar ze is veruit de meest complete van de vroege mensachtigen; de meeste van haar schedel en tanden, evenals uiterst zeldzame botten van haar bekken, handen, armen, benen en voeten zijn tot nu toe gevonden.
nu zonlicht het grijs-beige terrein begint te verbleken, zien we een stofwolk aan de horizon. Al snel trekken twee nieuwe Toyota Land Cruisers op het voorgebergte, en een half dozijn Alisera mannen springen uit het dragen van Kufi caps en katoenen sarongs, een paar opgerold met riemen die ook lange, gebogen dolken houden., De meeste van deze clan “oudsten” lijken jonger dan 40—weinig Alisera mannen lijken te overleven op hoge leeftijd.na de gebruikelijke begroetingen en handenschudden gaat White met een paar fossielenjagers op handen en knieën om de stamleden te laten zien hoe de onderzoekers schouder aan schouder op de grond kruipen om fossielen te zoeken. Met de Ethiopische paleoantropoloog en project co-leider Berhane Asfaw vertalen naar Amhaars en een andere persoon vertalen van Amhaars naar Afariña, White legt uit dat deze stenen en botten onthullen de oude geschiedenis van de mensheid., De alisera glimlach wanly, blijkbaar geamuseerd dat iedereen zou willen kruipen op de grond voor de kost. Ze geven toestemming om fossielen te zoeken. Maar ze voegen één kanttekening toe. Op een dag, zeggen ze, moeten de onderzoekers hen leren hoe ze geschiedenis van de grond kunnen krijgen.de zoektocht naar fossielen van menselijke voorouders begon serieus nadat Charles Darwin in 1871 in zijn boek The Descent of Man and Selection in Relation to Sex voorstelde dat mensen waarschijnlijk in Afrika ontstonden., Hij baseerde zijn bewering niet op hard bewijs; de enige mensachtige fossielen die toen bekend waren waren Neanderthalers, die minder dan 100.000 jaar geleden in Europa hadden geleefd. Darwin suggereerde dat onze” vroege voorouders “op het Afrikaanse continent leefden omdat het tropische klimaat gastvrij was voor apen, en omdat anatomische studies van moderne primaten hem ervan hadden overtuigd dat mensen meer” verbonden “waren met Afrikaanse apen (chimpansees en gorilla’ s) dan Aziatische apen (orang-oetans en gibbons). Anderen waren het er niet mee eens dat Aziatische apen dichter bij de moderne mens stonden.,de eerste echt oude resten van een hominide—een gefossiliseerde schedel en tanden van meer dan een half miljoen jaar oud—werden in 1891 gevonden in Azië, op het eiland Java. “Java man,” zoals het schepsel werd genoemd, werd later geclassificeerd als een lid van Homo erectus, een soort die 1,8 miljoen jaar geleden ontstond en mogelijk een van onze directe voorouders was.zo begon een eeuw van ontdekking Opmerkelijk voor spectaculaire vondsten, waarin de tijdlijn van de menselijke prehistorie begon vorm te krijgen en het debat over de vraag of Azië of Afrika was de menselijke geboorteplaats.,in 1924 ontdekte de Australische anatoom Raymond Dart, die door een krat fossielen keek uit een kalksteengroeve in Zuid-Afrika, een kleine schedel. De eerste vroege hominide uit Afrika, het Taung child, zoals het bekend was, was een jong lid van Australopithecus africanus, een soort die een miljoen tot twee miljoen jaar geleden leefde, hoewel destijds sceptische wetenschappers zeiden dat de chimpansee-grootte hersenpan te klein was voor een hominide.,in 1959 ontdekten archeoloog Louis Leakey en zijn vrouw Mary, werkzaam in de Olduvai Gorge in Tanzania, een beetje hominide kaakbot dat later bekend zou worden als Paranthropus boisei. Het 1,75 miljoen jaar oude fossiel was de eerste van vele mensachtigen die de Leakys, hun zoon Richard en hun medewerkers in Oost-Afrika zouden vinden, wat het geval versterkt dat mensachtigen inderdaad in Afrika zijn ontstaan., Hun werk inspireerde Amerikaanse en Europese onderzoekers om door de Great Rift Valley te vegen, een geologische breuk die door Kenia, Tanzania en Ethiopië loopt en miljoenen jaren oude rotslagen blootlegt.in 1974 vonden paleoantropologen Donald Johanson en Tom Gray, die graven in Hadar, Ethiopië, Het gedeeltelijke skelet van de vroegst bekende hominide uit die tijd—een vrouw die ze Lucy noemden, naar het nummer “Lucy in the Sky with Diamonds” van The Beatles, dat in kamp speelde terwijl ze vierden. Om drie uur.,Lucy was 2 miljoen jaar oud en had hersenen en lichaam ter grootte van een chimpansee, maar uit haar enkel, knie en bekken bleek dat ze rechtop liep zoals wij.
Dit betekende dat Lucy alleen een mens was en onze naaste familieleden in de menselijke familie lopen gewoonlijk rechtop op de grond. Als lid van de soort Australopithecus afarensis, die leefde van 3,9 miljoen tot 2,9 miljoen jaar geleden, hielp Lucy een aantal belangrijke vragen te beantwoorden. Ze bevestigde dat rechtop lopen geëvolueerd lang voordat mensachtigen begonnen met stenen werktuigen – ongeveer 2.,6 miljoen jaar geleden-en voordat hun hersenen dramatisch begonnen uit te breiden. Maar haar rechtopstaande houding en gang roept nieuwe vragen op. Hoe lang duurde het om de anatomie te ontwikkelen om op twee voeten te balanceren? Wat bracht een oude aap ertoe op te staan en het pad naar menselijkheid te bewandelen? En wat voor aap was het?
Lucy kon die vragen natuurlijk niet beantwoorden. Maar wat kwam er voor haar? Twintig jaar na haar ontdekking was het alsof het vroegste hoofdstuk van het menselijke verhaal ontbrak.,een van de eerste teams die op zoek ging naar lucy ‘ s voorouder was het Middle Awash project, dat in 1981 werd opgericht toen White en Asfaw samen met Berkeley archeoloog J. Desmond Clark op zoek gingen naar fossielen en stenen werktuigen in Ethiopië. Ze kregen een veelbelovende start-het vinden van 3,9 miljoen jaar oude fragmenten van een schedel en een iets jonger dijbeen—maar ze waren niet in staat om terug te keren naar de Middle Awash tot 1990, omdat Ethiopische ambtenaren een moratorium op het zoeken naar fossielen opgelegd terwijl ze herschreef hun antiquiteiten wetten., Tot slot, in 1992, White ‘ s afgestudeerde student, Gen Suwa, zag een glinstering in de woestijn bij Aramis. Het was de wortel van een tand, een kies, en zijn grootte en vorm gaf aan dat het behoorde tot een hominide. Suwa en andere leden van het Middle Awash project verzamelden al snel andere fossielen, waaronder de onderkaak van een kind met nog een melkkleur. State-of-the-art dating methoden gaven aan dat ze waren 4,4 miljoen jaar oud.,het team stelde in het tijdschrift Nature in 1994 voor dat de fossielen—nu bekend als Ardipithecus ramidus—de “lang gezochte potentiële wortelsoort voor de Hominidae representeerden, wat betekent dat de fossielen behoorden tot een nieuwe soort hominide die mogelijk alle latere hominiden had kunnen veroorzaken. Het idee dat het een lid van de menselijke familie was, was voornamelijk gebaseerd op zijn tanden—in het bijzonder de afwezigheid van grote, dolkachtige hoektanden geslepen door de onderste tanden. Levende en uitgestorven apen hebben zulke tanden, terwijl mensachtigen dat niet hebben. maar de gouden standaard om mensachtigen te zijn was rechtop lopen. En A. Ook., ramidus echt een mensachtige of een uitgestorven aap?White grapte toen dat hij blij zou zijn met meer fossielen, in het bijzonder een schedel en dijbeen. Het was alsof hij een bestelling had geplaatst. Binnen twee maanden zag een andere afgestudeerde student van White, de Ethiopische paleoantropoloog Yohannes Haile-Selassie, twee stukken bot uit de palm van een hand—hun eerste teken van Ardi. De teamleden vonden uiteindelijk 125 stukken van Ardi ‘ s skelet., Ze was een gespierd vrouwtje geweest dat bijna een meter lang was, maar wel 110 pond had kunnen wegen, met een lichaam en hersenen die ongeveer even groot waren als die van een chimpansee. toen ze Ardi ‘ s lichaamsplan goed bekeken, realiseerden ze zich al snel dat ze op zoek waren naar een geheel nieuw type hominide.
Het was de vondst van een leven. Maar ze werden afgeschrikt door Ardi ‘ s toestand. Haar botten waren zo broos dat ze afbrokkelden bij aanraking. White noemde ze ” road kill.,de onderzoekers brachten drie veldseizoenen door met het graven van hele blokken sedimentair gesteente rond de fossielen, het omhullen van de blokken in gips en het naar het National Museum of Ethiopia in Addis Abeba drijven. In het museumlab injecteerde White zorgvuldig lijm van spuiten in elk fragment en gebruikte vervolgens tandgereedschap en borstels, vaak onder een microscoop, om de slibige klei uit de lijm geharde fossielen te verwijderen., Ondertussen analyseerde Suwa, vandaag een paleoantropoloog aan de Universiteit van Tokyo, belangrijke fossielen met aangepaste CT-scanners om te zien wat erin zat en gebruikte computerbeelden om de verbrijzelde schedel digitaal te herstellen. Uiteindelijk werkte hij samen met anatoom C. Owen Lovejoy aan de hand van de fossielen en de computerbeelden om fysieke modellen van de schedel en het bekken te maken.,het is een maat voor de bijzonderheid, complexiteit en grondigheid van de inspanningen van de onderzoekers om Ardi grondig te begrijpen dat ze 15 jaar nodig hadden om hun gedetailleerde bevindingen te publiceren, die afgelopen oktober verschenen in een reeks van 11 papers in het tijdschrift Science. In het kort schreven ze dat Ardi en fossielen van 35 andere leden van haar soort, allemaal gevonden in de middelste Awash, een nieuw type vroege mensachtigen voorstellen dat niet veel leek op een chimpansee, gorilla of Mens. “We hebben de voorouder gezien en het is geen chimpansee,” zegt White.,
Dit kwam als een verrassing voor onderzoekers die hadden voorgesteld dat de vroegste mensachtigen veel op chimpansees zouden lijken en handelen. Ze zijn onze naaste levende verwanten, die 96 procent van ons DNA delen, en ze zijn in staat om gereedschap te gebruiken en complex sociaal gedrag te vertonen. Maar Ardi ‘ s Ontdekkers stelden voor dat chimpansees zo dramatisch zijn veranderd als ze de afgelopen zes miljoen jaar of zo zijn geëvolueerd, dat de huidige chimpansees slechte modellen maken voor de laatste gemeenschappelijke voorouder die we deelden.in zijn lab aan de Kent State University heeft Lovejoy onlangs aangetoond waarom Ardi zo ongewoon is., Hij legde voorzichtig vier botten van Ardi ’s hand op zijn labbank, en hij liet zien hoe ze in elkaar pasten op een manier die Ardi’ s hand in staat stelde om ver naar achteren te buigen bij de pols. Ter vergelijking: de pols van een chimpansee is stijf, waardoor het dier zijn gewicht op zijn knokkels kan leggen terwijl het op de grond—knokkel loopt. “Als je Ardi’ s hand wilde laten evolueren, kon je het niet doen vanuit deze, ” zei hij, zwaaiend met een set botten van een chimpansee hand in de lucht., Als Lovejoy gelijk heeft, betekent dit dat Ardi-en onze rechtopstaande voorouders—nooit door een knokkelwandeltrap zijn gegaan nadat ze uit de bomen kwamen om op de grond te leven, zoals sommige experts al lang geloven.als bewijs dat Ardi rechtop op de grond liep, wees Lovejoy naar een afgietsel van haar bovenste bekkenbladen, die korter en breder zijn dan die van een aap. “Dit is een monsterlijke verandering—dit ding is een tweevoeter voor een zeer lange tijd,” Lovejoy zei.,
maar Ardi liep niet zoals wij of, wat dat betreft, zoals Lucy. Ardi ‘ s bekken, net als die van een chimpansee, had krachtige heup-en dijspieren die het moeilijk zouden hebben gemaakt om zo snel te rennen of zo ver als de moderne mens kan zonder haar hamstrings te verwonden. En ze had een opponeerbare grote teen, dus haar voet was in staat om takken te grijpen, wat suggereert dat ze nog steeds veel tijd in de bomen doorbracht—om roofdieren te ontsnappen, fruit te plukken of zelfs te slapen, vermoedelijk in nesten gemaakt van takken en bladeren. Deze onverwachte combinatie van eigenschappen was een “schok”, zegt Lovejoy.,hij en zijn collega ‘ s hebben voorgesteld dat Ardi een vroeg stadium van de menselijke evolutie vertegenwoordigt toen een oud apenlichaamsplan werd omgevormd om in twee werelden te leven—in de bomen en op de grond, waar mensachtigen steeds meer foerageerden voor planten, eieren en kleine beestjes.
Het Ardi-onderzoek betwistte ook de al lang bestaande opvattingen dat mensachtigen in een grazige savanne evolueerden, zegt geoloog Giday WoldeGabriel van het Middle Awash-project van het Los Alamos National Laboratory., Het grondige onderzoek van de Ardi-onderzoekers—” je kruipt op je handen en knieën, verzamelt elk stuk bot, elk stuk hout, elk zaad, elke slak, elk schroot, ” zegt White-geeft aan dat Ardi in het bos leefde met een gesloten bladerdak, zodat er weinig licht het gras en de planten op de bosbodem bereikte. Het analyseren van duizenden exemplaren van gefossiliseerde planten en dieren, evenals honderden monsters van chemische stoffen in sedimenten en tandglazuur, de onderzoekers vonden bewijs van dergelijke bos soorten als hackberry, vijgen en palmbomen in haar omgeving., Ardi leefde naast apen, kudu antilopen en pauw—dieren die de voorkeur geven aan bossen, niet aan open graslanden.
Ardi geeft ook inzicht in het gedrag van oude mensachtigen. Het verplaatsen van de bomen naar de grond betekende dat mensachtigen gemakkelijker prooi werden. Degenen die beter konden samenwerken konden in grotere sociale groepen leven en waren minder geneigd om de volgende maaltijd van een grote kat te worden. Tegelijkertijd waren de mannetjes van A. ramidus niet veel groter dan de vrouwtjes en hadden ze kleine, onscherpe hoektanden ontwikkeld., Dat is vergelijkbaar met de moderne mens, die grotendeels meewerkt, en in tegenstelling tot de moderne chimpansees, wiens mannetjes hun grootte gebruiken om vrouwtjes te domineren en met hun dolkachtige hoektanden te zwaaien om andere mannetjes te intimideren.toen hominiden steeds meer met elkaar begonnen samen te werken, zo zegt Lovejoy, namen ze ook andere eerder ongeziene gedragingen aan—om regelmatig voedsel in hun handen te dragen, waardoor ze effectiever van partners of hun jongen konden voorzien., Dit gedrag, op zijn beurt, kan hebben toegestaan mannetjes om strakkere banden met vrouwelijke partners te vormen en te investeren in de opvoeding van hun nakomelingen op een manier die niet gezien in Afrikaanse apen. Dit alles versterkte de verschuiving naar het leven op de grond, rechtop lopen en sociale samenwerking, zegt Lovejoy.niet iedereen is ervan overtuigd dat Ardi rechtop liep, deels omdat het kritische bewijs uit haar bekken komt, dat verbrijzeld was., Hoewel de meeste onderzoekers het erover eens zijn dat ze een hominide is, gebaseerd op kenmerken in haar tanden en schedel, zeggen ze dat ze een type hominide zou kunnen zijn dat een verre neef van onze directe voorouder was—een pas ontdekte afstammeling van de menselijke stamboom. “Ik denk dat het solide is” dat Ardi een hominide is, als je hominiden definieert door hun schedel en tanden, zegt Rick Potts, een paleoantropoloog bij het Smithsonian ‘ s National Museum of Natural History., Maar, zoals vele anderen die de fossielen niet hebben gezien, moet hij er nog van overtuigd zijn dat het verbrijzelde maar gereconstrueerde bekken rechtop loopt, wat zou kunnen betekenen dat Ardi een uitgestorven aap was die “experimenteerde” met een zekere mate van rechtop lopen. “De periode tussen vier miljoen tot zeven miljoen jaar is wanneer we het minst weten,” zegt Potts. “Begrijpen wat een grote aap is en wat een hominide is, is moeilijk.,”
terwijl onderzoekers uitzoeken waar Ardi zit in de menselijke stamboom, zijn ze het erover eens dat ze fundamentele vragen over de menselijke evolutie naar voren brengt: hoe kunnen we de vroegste leden van de menselijke familie identificeren? Hoe herkennen we de eerste stappen van rechtop lopen? Hoe zag onze gemeenschappelijke voorouder met chimpansees eruit? “Vroeger hadden we niet veel”, zegt Bill Kimbel, paleoantropoloog van de Arizona State University. “Ardipithecus geeft ons een prisma om door te kijken naar alternatieven te testen.na Ardi ‘ s ontdekking begonnen onderzoekers zich natuurlijk af te vragen wat er voor haar kwam., Ze hadden niet lang te wachten.vanaf 1997 vond Haile-Selassie, nu in het Cleveland Museum of Natural History, fossielen tussen 5,2 miljoen en 5,8 miljoen jaar oud in de middelste Awash. Een teenbot suggereerde dat de eigenaar rechtop had gelopen. De botten leken zo veel op een primitieve versie van A. ramidus dat hij suggereerde dat deze fossielen van haar directe voorouder waren—een nieuwe soort die hij uiteindelijk Ardipithecus kadabba noemde.,in 2000 maakten Martin Pickford van het College Of France en Brigitte Senut van het National Museum of Natural History in Parijs bekend dat hun team een nog oudere hominide—13 fossielen had gevonden van een soort die zes miljoen jaar geleden leefde in de Tugen Hills in Kenia. Twee van de fossielen waren dijbenen, waaronder een die het oudste directe bewijs leverde van rechtop lopen in een hominide. Ze noemden dit wezen Orrorin tugenensis, gebaseerd op een Tugen legende van de “oorspronkelijke man” die de Tugen heuvels vestigde. Informeel, ter ere van zijn jaar van ontdekking, noemden ze het Millennium man.,op de hielen van die ontdekking kwam de meest verrassende van allemaal—een schedel uit Tsjaad, ongeveer 1500 mijl ten westen van de grote riftvallei in Oost-Afrika, waar veel van de oudste mensachtigen zijn gevonden. Een Tsjadische student genaamd Ahounta Djimdoumalbaye pakte een bal van rots op de vloer van de Djurab woestijn, waar windstormen blazen zandduinen als golven op een zee en bloot fossielen begraven voor miljoenen jaren., Toen Djimdoumalbaye de steen omdraaide, staarde hij in de lege oogkassen van een aapachtig gezicht-de schedel van een primaat die zes tot zeven miljoen jaar geleden leefde aan de oevers van een oud meer. Het had eigenschappen die suggereren dat het een hominide—een klein ondergezicht en hoektanden en een schedel die leek te zitten op de top van de wervelkolom, zoals in rechtop wandelaars. Paleontoloog Michel Brunet, destijds van de Universiteit van Poitiers in Frankrijk, introduceerde het als de oudste bekende hominide, Sahelanthropus tchadensis. (Zijn bijnaam is Toumaï, wat “hoop op leven” betekent in de Goraanse taal., Maar bewijzen dat een schedel rechtop liep is moeilijk, en vragen blijven hangen over de vraag of Sahelanthropus een bonafide hominide is of niet.de fossielen die in de afgelopen 15 jaar zijn ontdekt, hebben samen momentopnamen opgeleverd van verschillende wezens die in Afrika leefden op het kritieke moment dat de eerste leden van de menselijke familie opkwamen. Wanneer deze snapshots worden toegevoegd aan het human family album, verdubbelen ze de tijd die onderzoekers terug kunnen zien in ons verleden—van Lucy op 3,2 miljoen jaar tot Toumaï op bijna 7 miljoen jaar.,een van de meest gezochte fossielen uit dat verre tijdperk was Lucy ‘ s directe voorouder. In 1994, 20 jaar nadat Lucy ‘ s skelet werd ontdekt, vond een team in Kenia onder leiding van Meave Leakey (de vrouw van Richard Leakey) tanden en delen van een kaak en twee stukken scheenbeen waaruit bleek dat het wezen rechtop liep. De fossielen, Australopithecus anamensis genaamd, waren 4,1 miljoen jaar oud.”dit is een fascinerende 40 jaar geweest om in de paleoantropologie te zijn,” zegt Johanson, ” een van de grote tijden om op dit gebied te zijn.,”Maar, voegt hij toe, “Er is nog steeds enorme verwarring” over de Duistere Tijd voor 4 miljoen jaar geleden.
een ding dat duidelijk is is dat deze vroege fossielen behoren tot een klasse op zichzelf. Deze soort zag er niet uit of handelde niet zoals andere bekende apen of zoals Lucy en andere leden van Australopithecus. Het waren grondbewoners met een groot lichaam die opstonden en op twee benen liepen. Maar als je ze zag bewegen, zou je ze niet verwarren met Lucy ‘ s soort. Ze klampten zich vast aan het leven in de bomen, maar stonden op het punt zich opener te wagen., In veel opzichten lijken deze vroege soorten meer op elkaar dan enige fossielen ooit eerder gevonden, alsof er een nieuw ontwikkelings-of evolutionair stadium was dat onze voorouders passeerden voordat de overgang van aap naar mensachtigen compleet was. Inderdaad, wanneer de schedels van Toumaï en Ardi worden vergeleken, is de gelijkenis “opvallend”, zegt paleoantropoloog Christoph Zollikofer van de Universiteit van Zürich in Zwitserland., De fossielen zijn te ver uit elkaar in de tijd om lid te zijn van dezelfde soort, maar hun schedels lijken meer op elkaar dan ze zijn als Lucy ‘ s soort, misschien signaleren soortgelijke aanpassingen in dieet of reproductief en sociaal gedrag.
de enige manier om erachter te komen hoe al deze soorten aan elkaar en aan ons verwant zijn, is om meer botten te vinden. In het bijzonder moeten onderzoekers meer overlappende delen van zeer vroege fossielen vinden zodat ze direct kunnen worden vergeleken—zoals een boveneinde van een dijbeen voor zowel Ardi als Toumaï om te vergelijken met het bovenste dijbeen van O. tugenensis.,op Aramis, zodra de clanleiders het Middle Awash team hun zegen gaven, begon White teamleden te sturen als een luchtverkeersleider, die hen opdroeg zich te verspreiden over de helling bij Ardi ‘ s graf. De zon stond hoog aan de hemel, waardoor het moeilijk was om beige bot te onderscheiden tussen de gebleekte sedimenten. Deze keer vond het team geen nieuwe hominide fossielen.
maar een ochtend later die week reden de teamleden een droge rivierbedding op naar een site aan de westelijke rand van de Middle Awash., Slechts een paar momenten na het wandelen in de fossiele bedden, een Turkse postdoctorale onderzoeker, Cesur Pehlevan, plantte een gele vlag tussen de kasseien van de afgelegen Geul. “Tim!”hij schreeuwde. “Hominide?”White liep over en keek stilletjes naar de kies, draaide hem om in zijn hand. Wit heeft de mogelijkheid om naar een tand of botfragment te kijken en bijna onmiddellijk te herkennen of het tot een hominide behoort. Na een ogenblik spreekt hij zijn oordeel uit: “heel goed, Cesur. Het is vrijwel ongedragen.”De kies behoorde toe aan een jongvolwassene A. kadabba, de soort waarvan de fossielen hier in 1997 begonnen te worden gevonden., Nu hadden de onderzoekers nog een stuk om het portret van deze 5,8 miljoen jaar oude soort in te vullen.
“There’ s your discovery moment, ” zei White. Hij dacht na over de fossielen die ze in deze afgelegen woestijn hebben gepakt. “Dit jaar hebben we A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens.”Dat zijn vijf verschillende soorten mensachtigen, waarvan de meeste onbekend waren toen White hier voor het eerst fossielen begon te zoeken in 1981. “De middelste Awash is een uniek gebied,” zei hij. “Het is de enige plek op de planeet Aarde waar je kunt kijken naar de volledige omvang van de menselijke evolutie.,Ann Gibbons is een correspondent voor de wetenschap en de auteur van The First Human: The Race to Discover Our Earliest Ancestors.,f272”>
