reputatie: narwals zijn mythische wezens-eenhoorns van de zee. Het zijn “tandwalvissen”, dus ze hebben duidelijk tanden in hun mond. Ze speren hun voedsel, en zijn zo agressief en gevaarlijk als ze eruit zien.
realiteit: narwals zijn niet mythisch. Ze hebben geen tanden in hun mond, maar hun karakteristieke slagtand is eigenlijk een overwoekerde tand. Ze vangen geen voedsel door het te speuren. Ze zijn verlegen en schichtig.,
narwals zijn iconische wezens van het Noordpoolgebied. Ze hebben al honderden jaren ontdekkingsreizigers en wetenschappers geïntrigeerd.
de slagtand van de narwal werd ooit voor exorbitante sommen doorgegeven als eenhoornhoorn
maar ze brengen lange Arctische winters door in donkere, met pakijs bedekte wateren en leven in uitgestrekte afgelegen zeeën die moeilijk te bereiken zijn. Dat maakt ze moeilijk te bestuderen, dus misschien is het niet verwonderlijk dat misvattingen in overvloed.,”A lot of people really don’ t believe they are still alive, ” zegt Martin Nweeia van Harvard University in Cambridge, Massachusetts, VS. Volwassenen zijn blijkbaar meer vatbaar voor deze misvatting. “Gek genoeg zijn kinderen tegenwoordig wat slimmer met narwals.”
Nweeia, een tandarts, raakte meer dan een decennium geleden geobsedeerd door narwal tanden en heeft sindsdien zijn missie gemaakt om erachter te komen wat de slagtand doet.
de slagtand van de narwal werd ooit voor exorbitante sommen doorgegeven als eenhoorn hoorn. Het is een voornamelijk mannelijke eigenschap, maar af en toe vrouwelijke narwals hebben een., Er zijn ook een paar “dubbele slagtanden”: mannetjes die twee slagtanden hebben in plaats van één, om onbekende redenen.
veel mensen denken dat deze walvis tanden in zijn mond heeft, en het heeft geen
misschien is de meest alomtegenwoordige mythe over de slagtand dat narwals het gebruiken om voedsel te speren. Iedereen die dit gelooft moet nadenken over de praktische aspecten, zegt Kristin Westdal van de Pew Charitable Trusts’ Oceans North Canada.
narwal slagtanden kunnen 2-3m lang worden, en ze eten relatief kleine prooien zoals heilbot, garnalen en inktvis., Het zou heel moeilijk zijn deze dieren te speuren, en zelfs als een narwal het zou doen, zou hij geen andere aanhangsels lang genoeg hebben om de vis uit zijn slagtand te halen.
veel mensen hebben ook het idee dat narwals hun voedsel kauwen. Dit is begrijpelijk, gezien het feit dat ze behoren tot een groep dieren bekend als “tandwalvissen”, maar het is niet waar.
” veel mensen denken dat deze walvis tanden in zijn mond heeft, en hij heeft er geen,” zegt Nweeia. De enige tand die ze hebben is de slagtand.,
deze tand is bijna als een stukje huid in de zin dat het al deze zintuiglijke zenuwuiteinden heeft
Er zijn allerlei suggesties gedaan over de functie van de narwal tusk. Misschien is het een akoestische sonde voor het detecteren van geluid, of een temperatuurregelaar, of een ademhalingsorgaan. Misschien is het een agressief wapen voor narwal-narwal gevechten, of voor het afweren van roofdieren. Het kan ook een ijsbreker zijn, een graafgereedschap, of een manier om te pronken met vrouwtjes.,
om deze puzzel op te lossen heeft Nweeia een team samengesteld dat bestaat uit mariene en ontwikkelingsbiologen, vergelijkende zoölogen, tandartsen en orthopedische chirurgen.
in een studie uit 2014 die misschien wel de meest gedetailleerde en high-tech analyse van de slagtand is die ooit is geprobeerd, concludeerden zij dat het een zeer gevoelig orgaan is.
” deze tand is bijna als een stukje huid in de zin dat het al deze zintuiglijke zenuwuiteinden heeft, ” zegt Nweeia. Dat is niet te zien in andere zoogdiertanden, behalve wanneer ze ziek zijn.,
in alle ontmoetingen die ik met hen heb gehad, zijn ze mooi… en vrij sierlijk
de slagtand van de narwal is” in wezen binnenstebuiten gebouwd”, zegt Nweeia. In tegenstelling tot onze eigen tanden is het zacht aan de buitenkant en wordt het geleidelijk aan hard en dicht aan de binnenkant.
Nweeia ‘ s team toonde aan dat de slagtand veranderingen in het zoutgehalte van het water kan waarnemen, wat suggereert dat het een gigantische, antennes-achtige sensor is.
dat is een beetje lastig uit te leggen. “De slagtand komt het meest voor bij mannetjes en komt slechts zelden voor bij vrouwtjes”, zegt Westdal., Dat suggereert dat het niet “iets speciaals nodig is om te overleven”, maar iets te maken heeft met verkering en paring.
deze verklaringen sluiten elkaar niet uit, zegt Nweeia. Slagtanden kunnen multifunctioneel zijn: een goede slagtand kan een nuttige sensor zijn, en als gevolg daarvan kunnen vrouwen beslissen: “die man heeft een geweldige slagtand, ik ga met hem mee.”
Cartoons suggereren soms dat narwals woeste wezens zijn, misschien duelleren ze met hun slagtanden.
maar dat is niet wat Westdal heeft gezien. “In alle ontmoetingen die ik met hen heb gehad, zijn ze mooi… en heel sierlijk,” zegt ze.,
natuurbeschermers proberen al kritieke gebieden zoals Lancaster Sound te beschermen
narwals zijn ook verlegen en schuw. Dat is niet bijzonder verrassend, want mensen jagen al eeuwen op hen. Tegenwoordig jagen de Inuit op hen onder zorgvuldig beheerde quota, een praktijk die “cultureel en vanuit voedingsoogpunt belangrijk is”, zegt Westdal.
De jacht is geen bedreiging voor de soort, maar lawaai wel., Terwijl het noordpoolijs zich terugtrekt als gevolg van de opwarming van de aarde, komt er steeds meer scheepvaart door het Noordpoolgebied, en dat betekent dat het lawaaieriger wordt.
dat kan een probleem zijn voor narwhals. Als walvissen communiceren ze met geluid: met name buzzy clicks, piept als een krakende deur en vreemde fluitjes. Ze gebruiken ook sonar om te navigeren. Het is mogelijk dat al het extra lawaai hen uit belangrijke habitats zal dwingen.
als alternatief kunnen ze het afhalen. “We weten de antwoorden hierop helemaal niet”, zegt Westdal., Natuurbeschermers proberen nu al kritieke gebieden te beschermen, zoals Lancaster Sound, waar de meeste narwals van de wereld elk jaar doorheen gaan.
Lesley Evans Ogden is op Twitter @ljevanso