Clements beschreef de succesvolle ontwikkeling van een ecologische gemeenschap vergelijkbaar met de ontogenetische ontwikkeling van individuele organismen. Clements stelde alleen vergelijkingen voor met zeer eenvoudige organismen. Later ontwikkelden ecologen het idee dat de ecologische gemeenschap een “superorganisme” is en soms beweerden ze zelfs dat gemeenschappen homoloog konden zijn aan complexe organismen en probeerden voor elk gebied één climax-type te definiëren., De Engelse botanicus Arthur Tansley ontwikkelde dit idee met de “polyclimax”—meerdere steady-state eindpunten, bepaald door edafische factoren, in een bepaalde klimaatzone. Clements noemde deze eindpunten andere termen, geen climaxen, en dacht dat ze niet stabiel waren omdat per definitie climax vegetatie het best is aangepast aan het klimaat van een bepaald gebied. Henry Gleason ’s vroege uitdagingen aan Clements’ s organism simile, en andere strategieën van hem voor het beschrijven van vegetatie werden grotendeels genegeerd voor enkele decennia tot substantieel gerechtvaardigd door onderzoek in de jaren 1950 en 1960 (hieronder)., Ondertussen werd de climaxtheorie diep geïntegreerd in zowel de theoretische ecologie als in vegetatiebeheer. Clements ‘ termen zoals pre-climax, post-climax, plagioclimax en disclimax bleven worden gebruikt om de vele gemeenschappen die blijven bestaan in staten die afwijken van de climax ideaal voor een bepaald gebied te beschrijven.,hoewel de opvattingen soms aan hem worden toegeschreven, heeft Clements nooit betoogd dat climaxgemeenschappen altijd moeten voorkomen, of dat de verschillende soorten in een ecologische gemeenschap fysiologisch sterk geïntegreerd zijn, of dat plantengemeenschappen scherpe grenzen hebben in tijd of ruimte. In plaats daarvan gebruikte hij het idee van een climaxgemeenschap—van de vorm van vegetatie die het best is aangepast aan een geïdealiseerde set van omgevingsomstandigheden—als een conceptueel uitgangspunt voor het beschrijven van de vegetatie in een bepaald gebied., Er zijn goede redenen om aan te nemen dat de soorten die het best aan bepaalde omstandigheden zijn aangepast, daar zouden kunnen verschijnen als die omstandigheden zich voordoen. Maar veel van Clements ‘ werk was gewijd aan het karakteriseren van wat er gebeurt als die ideale omstandigheden niet optreden. In die omstandigheden, vegetatie anders dan de ideale climax zal vaak in plaats daarvan optreden. Maar die verschillende soorten vegetatie kan nog steeds worden omschreven als afwijkingen van de climax ideaal., Daarom ontwikkelde Clements een zeer grote woordenschat van theoretische termen die de verschillende mogelijke oorzaken van vegetatie beschrijven, en verschillende niet-climax Staten vegetatie neemt als gevolg. Zijn methode om met ecologische complexiteit om te gaan was het definiëren van een ideale vorm van vegetatie—de climaxgemeenschap—en het beschrijven van andere vormen van vegetatie als afwijkingen van dat ideaal.