Madame Lelica

Di Julia Rosen

A cavallo del 20 ° secolo, la città di St. Pierre era conosciuta come la “Parigi dei Caraibi.,”Situato nella costa nord-occidentale dell’isola francese di Martinica, vantava un porto vivace dove le navi trasportavano via preziosi carichi di zucchero e rum, e aveva usurpato la capitale ufficiale — Fort-de-France — come centro culturale della colonia. Ma St. Pierre aveva un problema: giaceva all’ombra di un massiccio vulcano.

Come la maggior parte delle Piccole Antille, la Martinica è stata costruita dai vulcani. Fa parte di un arco insulare attivo che traccia il confine dove la crosta oceanica subduce sotto la placca caraibica, formando una lussureggiante barriera perforata tra il Mar dei Caraibi e l’Oceano Atlantico.,

Uno di questi vulcani, il Monte Pelée, si trovava a soli 7 chilometri da St. Pierre e si elevava a quasi 1.400 metri sopra la città. I suoi pendii lisci e verdeggianti si abbassavano fino al mare, tagliati in alcuni punti da profondi squarci crudi. Il suo cratere sommitale attirava avventurosi escursionisti che occasionalmente catturavano soffi di gas putridi. Ma, per quanto gli abitanti di St. Pierre sapevano, il Monte Pelée era un gigante gentile. Il vulcano aveva scricchiolato e grugnito nel 1792, e aveva inondato il lobo settentrionale della Martinica con cenere fine una volta nel 1851., Ma dopo qualche altro colpo di tosse e alcune piccole colate di fango, Pelée cadde tranquillo per mezzo secolo.

Quando ruggì di nuovo in vita nel 1902, la montagna produsse una delle eruzioni più letali della storia registrata, scatenando una cascata di orrori sugli abitanti di St. Pierre prima di cancellare la città in un istante fatale. Rivoluzionerebbe anche la comprensione dei geologi di come funzionano i vulcani e dei tipi di pericolo che rappresentano.

Cattivi presagi

Nell’aprile del 1902, i primi segni del risveglio di Pelée furono sottili: una serie di piccoli tremori fece tremare St., Pierre, e nuvole di fumi solforosi aleggiava giù dalla montagna. Altri segni erano semplicemente misteriosi, come la rottura di un cavo telegrafico sottomarino che collega la Martinica alla vicina Dominica, o l’improvvisa comparsa di un lago nella caldera.

La notte del 2 maggio, tuttavia, una piccola eruzione ha attirato l’attenzione della città. Testimoni hanno detto che la cima di Pelée sembrava prendere fuoco, vomitando rocce incandescenti e rendendo incandescente il cielo di mezzanotte., La mattina dopo, i residenti trovarono uccelli che erano precipitati dall’aria, appesantiti dalla cenere, e un capitano del piroscafo notò pesci morti che galleggiavano nel mare, probabilmente uccisi dall’onda d’urto di un terremoto sottomarino.

Nei giorni seguenti, la montagna ha continuato a fumare, guidando la gente terrorizzata dalla campagna a St. Pierre, che i giornali hanno riferito che era al sicuro., Anche lì, però, le cose andavano male: la Rivière Blanche sul fianco sud-ovest di Pelée, che si svuotava nel mare appena a nord della città, fluttuava selvaggiamente, a volte superando le sue rive, altre volte scomparendo completamente. Nessuno sospettava che queste convulsioni derivassero dal magma che saliva dalle viscere del vulcano e che interessava le acque sotterranee. Tuttavia, questi inquietanti presagi non passarono completamente inosservati dagli abitanti della città.,

“Questa mattina tutta la popolazione della città è in allerta, e ogni occhio è rivolto verso il Monte Pelée, un vulcano spento”, ha scritto Clara Prentiss, la moglie del console americano a St. Pierre, in una lettera a sua sorella. “Tutti hanno paura che il vulcano abbia preso in testa di scoppiare e distruggere l’intera isola.”

Infatti, il 5 maggio, gli eventi hanno preso una svolta mortale quando un massiccio lahar ha sfondato la parete del cratere ed è arrivato urlando lungo la Rivière Blanche a velocità superiori a 100 chilometri all’ora., Una miscela devastante di fango e acqua calda, lo scivolo ha distrutto un impianto di lavorazione dello zucchero sulla costa, uccidendo quasi due dozzine di persone. I detriti si riversarono poi nell’oceano, producendo uno tsunami alto 3 metri che inondò St. Pierre.

Forse la cosa più terrificante di tutte, però, era la piaga di insetti e serpenti che scivolavano giù dalla montagna, disturbati dai suoi parossismi. Tra gli invasori c’erano giganteschi millepiedi e mortali vipere a fossa lunghe 2 metri, che secondo alcuni resoconti costarono la vita a centinaia di bestiame e circa 50 persone., I soldati hanno sparato i serpenti per le strade in quello che si sarebbe rivelato essere uno sforzo inutile per proteggere la gente di St. Pierre.

L’eruzione di Pelée continuò ad intensificarsi. Il 6 maggio, fiamme blu annunciarono l’arrivo del magma nel cratere come una cupola di lava infilò sopra il suo bordo. Il 7 maggio, la montagna scoppiò e un vulcano sulla vicina St. Vincent esplose, uccidendo 1.500 persone. Le autorità, tuttavia, hanno insistito che non c’era nulla da temere., Lo stesso giorno, i membri di una commissione nominata dal governatore dell’isola — il cui principale esperto era un insegnante di scienze delle scuole superiori — hanno detto al giornale locale che il Monte Pelée non presentava alcun pericolo.

L’esplosione mortale

Rue Victor Hugo, una delle principali vie commerciali di St. Pierre, conosciuta come la “Parigi dei Caraibi”, è illustrata in un’incisione su legno prima, e vista in una foto dopo, l’eruzione del Monte Pelée del 1902. Credito: entrambi: Biblioteca del Congresso.,

Si discute esattamente di quello che è successo l ‘ 8 maggio — Giorno dell’Ascensione — ma una cosa è certa: nel giro di pochi minuti, un’esplosione infernale di gas caldo e detriti vulcanici ha cancellato St. Pierre. Pochi istanti dopo, tutti tranne una manciata dei suoi quasi 30.000 residenti erano morti, incluso il governatore, che era venuto con la sua famiglia per rassicurare la popolazione. La maggior parte delle vittime è morta per soffocamento e ustioni che hanno bruciato la pelle e i polmoni., (Analisi successive basate su legno bruciato hanno prodotto stime di temperatura che suggeriscono che la nube di gas era compresa tra 350 e 400 gradi Celsius.)

Un testimone, Victor Albert, osservò l’esplosione dal suo campo e descrisse gli eventi che ne seguirono al quotidiano francese La Croix: “Accadde un lampo più abbagliante di un fulmine the Allo stesso tempo, una nuvola che si formò sulla cima della Montagne Pelée cadde letteralmente su Saint-Pierre con tale rapidità che era impossibile per chiunque fuggire.,”

L’esplosione ha livellato la città, scagliando enormi statue di pietra a diversi metri dai loro posatoi — il che implica che la nube ha raggiunto velocità superiori a 100 metri al secondo — e risparmiando solo alcune pareti orientate parallelamente all’esplosione. Per giorni dopo, St. Pierre bruciò. Le navi nel porto bruciarono e affondarono. Quando i soccorritori alla fine hanno fatto entrare le rovine, hanno tirato da una cella di prigione il più famoso sopravvissuto del disastro, Louis-Auguste Cyparis, che in seguito in tour con il circo Barnum e Bailey.,

Ma mentre il fumo si schiariva, gli scienziati cominciarono a chiedersi cosa fosse esattamente successo sul Monte Pelée. I geologi avevano solo una comprensione rudimentale della vulcanologia all’epoca, basata quasi interamente sulle eruzioni storiche del Vesuvio italiano, secondo il geologo francese Jean-Claude Tanguy. In un articolo del 1994, ha sostenuto che questo potrebbe spiegare perché nessuno pensava di evacuare St. Pierre nei giorni prima dell’eruzione — la calamità imminente era semplicemente al di là della comprensione.

La catastrofe ha portato i geologi a inventare un termine per l’esplosione che ha distrutto la città., Alfred Lacroix, un membro del Servizio geologico francese che scrisse il resoconto più completo del disastro nel 1904, soprannominò il fenomeno “nuée ardente”, che significa nube incandescente o che brucia. Nel linguaggio moderno, i geologi categorizzerebbero questo mix mortale di gas caldo e roccia come un tipo di flusso piroclastico, esempi dei quali sono stati osservati durante altre eruzioni vulcaniche, tra cui il Monte St. Helens nel 1980.

Per la maggior parte del secolo successivo, tuttavia, i geologi hanno discusso su cosa abbia prodotto la nuée ardente di Pelée., Alcuni hanno detto che l’eruzione ha sfondato la cupola di lava di nuova formazione e rovesciato lateralmente dal punto più basso del cratere, che ha affrontato St. Pierre. Altri hanno detto che una colonna massiccia prima si alzò in aria, poi crollò sotto il suo stesso peso. Con solo testimonianze oculari e depositi di materiale eruttato per andare avanti, gli scienziati hanno lottato per risolvere la questione.

La Torre di Pelée

Che domina la distruzione di St. Pierre e la baia. Credito: Biblioteca del Congresso.,

La torre del Monte Pelée si alzò dopo l’eruzione, raggiungendo infine 350 metri sopra il bordo del cratere. Credito: Angelo Heilprin, pubblico dominio.

Per tutta l’estate del 1902, i disordini di Pelée continuarono. Il 20 maggio, un altro nuée ardente inghiottito le rovine di St. Pierre, e l ” ago. 30, un’eruzione distrusse il villaggio di Morne Rouge, uccidendo altre 1.000 a 1.500 persone., Tuttavia, il segno più evidente dell’attività in corso del vulcano era la cupola di lava a forma di obelisco che aveva iniziato a salire vigorosamente dalla caldera.

“Nessuna delle grandi scene della natura che avevo visto prima — il Cervino, le Cupole dello Yosemite, il colosso di Popocatépetl che svettava sopra la spalla di Iztaccihuatl, o il Grand Cañon del Colorado — mi ha impressionato nella misura in cui ha fatto la vista della torre di Pelée”, scrisse Angelo Heilprin nel 1904., Heilprin era un geologo americano di origine ungherese che studiò il Monte Pelée negli anni successivi al disastro e divenne particolarmente affascinato dalla torre.

In una lettera del 1903 alla Scienza, Heilprin riferisce che la colonna vertebrale, larga poco più di cento metri alla base, cresceva a ritmi sorprendenti. Si alzò di 10 metri durante un periodo di otto giorni e di 6 metri in un altro arco di quattro giorni, e al suo apice, incombeva a 350 metri sopra il bordo del cratere., Attraverso le fessure nella roccia, la lava poteva a volte essere vista incandescente all’interno della torre, e una volta, Heilprin osservò il vapore che saliva dalla cima, “suggerendo un passaggio continuo o un canale che si estendeva dalla base alla cima.”La torre alla fine crollò nella primavera del 1903, ma non prima che Heilprin avesse catturato immagini mozzafiato che cementarono il suo posto nei registri geologici.

Anche se non potevano rivaleggiare con la grandezza del primo, spine simili emerse di nuovo sulla cima del Monte Pelée durante i periodi successivi di eruzioni, tra cui un attacco sostenuto tra il 1929 e il 1932., Queste cupole e i loro crolli calamitosi furono osservati dal vulcanologo americano Frank Perret, che istituì un osservatorio improvvisato a meno di 3 chilometri dalla vetta. Da lì, ha documentato i flussi piroclastici mentre si riversavano oltre la sua cabina, a volte solo per poco risparmiandolo.

Da allora, però, il Monte Pelée non ha fatto capolino. L’Istituto di Fisica della Terra di Parigi gestisce attualmente una stazione di monitoraggio sulla Martinica, che rimane parte della Francia. La stazione è dotata di una rete di sismometri per cogliere qualsiasi accenno di attività vulcanica.,

Una veduta del litorale di St. Pierre dopo l’eruzione del 1902, che uccise 30.000 persone. Credito: Tempest Anderson Archivio fotografico a York Museums Trust.

Un secolo di ricerca sulla storia di Pelée, risalente a millenni fa, ha rivelato che la montagna può essere violenta e imprevedibile, esibendo molti stili eruttivi diversi su diverse scale temporali. Tuttavia, l’eruzione del 1902 si distingue per la sua pura ferocia e la grandezza della tragedia che ha prodotto., Si classifica come il disastro vulcanico più mortale del 20 ° secolo, e il terzo più mortale nella storia registrata, dopo l’eruzione del 1815 di Tambora e l’esplosione del 1883 di Krakatoa. Tuttavia, Tanguy sostiene che l’eruzione di Pelée ha ucciso più persone direttamente di uno di questi due vulcani, la cui devastazione ha preso molte forme aggiuntive, tra cui fame, malattie e tsunami.

Ma grazie alle conoscenze acquisite studiando il Monte Pelée e la sua nuée ardentes, molte vite sono state risparmiate da allora. E una cosa è certa: quando la montagna si agita di nuovo, i geologi saranno preparati.,

*Update (6/4/18, 15:40 EDT): La seconda frase del secondo paragrafo, che in precedenza affermava che l’arco delle isole delle Piccole Antille “traccia il confine in cui la crosta oceanica della placca nordamericana subduce sotto la placca caraibica”, è stata aggiornata per riflettere l’attuale ambiguità nella posizione del confine tecontico tra la placca nordamericana e quella sudamericana rispetto alla zona di subduzione sotto le Piccole Antille.