Londres avait déjà brûlé plusieurs fois dans son histoire, notamment en 1212, mais en septembre 1666, les conditions étaient réunies pour un enfer aux proportions épiques. La ville de 500 000 habitants était une boîte à bidons de rues exiguës et de structures à ossature de bois, dont beaucoup étaient construites avec de la poix et du goudron inflammables. Les écuries remplies de foin et de paille étaient partout, et de nombreuses caves et entrepôts étaient remplis de matériaux combustibles tels que la térébenthine, l’huile de lampe et le charbon., Pour aggraver les choses, une sécheresse de plusieurs mois avait créé une pénurie d’eau et laissé la plupart des bâtiments en bois à sec.
l’étincelle fatidique du Grand incendie est survenue tôt le dimanche 2 septembre à la boulangerie Pudding Lane de Thomas farriner. Avant de se coucher ce soir-là, Farriner avait fait une dernière inspection de sa boulangerie et ratissé les charbons usés dans ses fours, qui étaient encore chauds d’une journée de fabrication de biscuits de navire pour la marine du roi Charles II., Il jurerait plus tard que les fours ont été éteints quand il s’est retiré dans son appartement à l’étage, mais il semble qu’une braise fumante s’est échappée et a allumé un incendie. Quelle que soit la cause, vers 1 heure du matin, Farriner s’est réveillé pour trouver sa maison en flammes. Le boulanger et sa fille n’ont survécu qu’en sortant d’une fenêtre à l’étage et en rampant sur une gouttière jusqu’à la maison d’un voisin. Son serviteur s’est également échappé, mais une autre servante, une jeune femme, a péri dans la fumée et les flammes.
ancienne cathédrale Saint-Paul avant l’incendie.,
Au moment où Farriner a rejoint la foule rassemblée sur Pudding Lane, le feu avait déjà consumé la majeure partie de sa maison. Quelques voisins ont formé une brigade de seau et ont commencé à jeter de l’eau sur les flammes, mais la plupart sont simplement restés inactifs ou se sont précipités chez eux pour sécuriser leurs objets de valeur. Sir Thomas Bludworth, le Lord-Maire de Londres, prit encore moins de mesures. Après être arrivé pour inspecter le brasier, il l’a prononcé si insignifiant qu ‘” une femme pourrait le pisser » et est retourné au lit.,
attisé par un puissant vent d’est, le feu de la boulangerie s’est rapidement propagé à d’autres bâtiments de Pudding Lane avant de sauter vers Fish Street, à proximité, où il a incendié les écuries d’un hôtel appelé The Star Inn. Lorsqu’il a atteint le magasin d’approvisionnement d’un navire, il a chauffé plusieurs barils de goudron, qui ont explosé et ont fait pleuvoir des débris enflammés dans le quartier. Le brasier s’est ensuite déplacé vers le Sud en direction de la Tamise, dévorant tous les bâtiments sur son passage. L’Église de Saint-Magnus le Martyr est partie en fumée—l’une des premières des 84 églises perdues dans l’incendie—tout comme des dizaines de maisons de guildes et d’entrepôts au bord de la rivière., Les flammes ont également ravagé la moitié des bâtiments et des roues à eau du London Bridge, mais elles ont été stoppées lorsqu’elles ont atteint une lacune dans la construction causée par un précédent incendie en 1633.
Au lever du soleil, l’enfer brûlait hors de contrôle sur le front de mer De La Tamise. Samuel Pepys, un fonctionnaire et diariste, a écrit de Londoniens paniqués « rester dans leurs maisons aussi longtemps que jusqu » à ce que le feu les a touchés, puis courir dans des bateaux, ou grimper d « une paire d » escaliers au bord de l « eau à l » autre. »D’autres personnes ont simplement jeté leurs meubles et autres biens directement dans la Tamise., Au fil de la journée, le vent a continué à alimenter le feu et à le souffler vers l’ouest à travers les maisons, les halls et les églises du Centre de Londres. Pepys a décrit « une flamme sanglante malveillante des plus horribles” qui s’étendait sur plus d’un mile. « Il m’a fait pleurer de le voir”, écrit-il.
Samuel Pepys, l’un des plus célèbres chroniqueurs de l’incendie. (Crédit: Culture Club / Getty Images)
Le Grand incendie n’a fait que devenir plus horrible le 3 septembre., À ce moment-là, le vent avait transporté des étincelles et des braises à travers la ville, déclenchant des incendies épars loin du brasier principal. Craignant que toute la ville brûle, le roi Charles II a placé son frère Jacques II, duc d’York, en charge des efforts de lutte contre les incendies. Le Duc a organisé des brigades de pompiers qui ont utilisé de lourdes chaînes, cordes et grappins pour abattre les maisons et créer des coupe-feu pour arrêter l’avancée de l’enfer. Pourtant, le brasier se déplaçait si vite qu’il a envahi à plusieurs reprises les hommes pendant qu’ils travaillaient. Ce soir-là, Il rugit à travers la Bourse Royale avant d’engloutir le Château de Baynard, une forteresse séculaire.,
Au fur et à mesure que l’incendie s’est propagé, de même que des rumeurs sauvages sur sa cause. L’Angleterre a été impliquée dans la Deuxième Guerre Anglo-néerlandaise, et les Londoniens frénétiques ont rapidement commencé à spéculer que l’incendie était le résultat d’un incendie criminel par des agents ennemis ou des terroristes catholiques. Des foules armées sont finalement descendues dans les rues et se sont jetées sur quiconque avait un accent étranger. Un français a eu sa maison détruite après que la Canaille est devenu convaincu qu’il avait l’intention d’y mettre le feu. Ailleurs, un homme a été attaqué lorsqu’une foule a confondu la boîte de balles de tennis qu’il transportait avec des « boules de feu » combustibles.,”
Peinture représentant le Grand Incendie.
pendant que les Londoniens cherchaient un bouc émissaire, les flammes continuaient leur marche déterminée à travers la ville. Le 4 septembre, le Guildhall de Londres a brûlé avec la plupart des structures de Cheapside, l’une des rues les plus riches de la ville. Alors que l’incendie faisait rage, de nombreuses personnes se sont réfugiées dans la Cathédrale Saint-Paul, une église médiévale dont la flèche de 500 pieds avait longtemps dominé les toits de Londres. On a pensé que le Saint, L’édifice en pierre de Paul et de larges places le protégeraient, mais vers 20 heures, l’enfer engloutit l’Église et envoya ses occupants fuir pour leur vie. Selon L’écrivain John Evelyn, les flammes ont fait fondre le toit en plomb de l’Église, envoyant du métal fondu « dans les rues dans un ruisseau” qui a laissé « les trottoirs mêmes rougeoyants d’une rougeur ardente. »
St.Paul’s s’avérerait être l’un des derniers bâtiments majeurs à être victime du Grand incendie., La même nuit, le violent vent d’est qui alimentait le brasier s’atténua finalement, permettant aux brigades du duc D’York de progresser avec leurs coupe-feu. De l’autre côté de la ville, la garnison de la Tour de Londres a utilisé de la poudre à canon pour démolir des propriétés et arrêter le feu sur ses traces. Dans l’après-midi du 5 septembre, les incendies étaient maîtrisés et commençaient à s’éteindre. La plupart ont été éteintes le lendemain.
en tout, le Grand incendie avait détruit 13 200 bâtiments et laissé environ 100 000 personnes sans abri., Plus de 400 acres de la ville avaient brûlé, laissant derrière eux un désert de Pierre carbonisée et de poutres de bois fumantes. « Londres était, mais n’est plus », se lamenta Evelyn. Comparé à l’ampleur de la destruction, le nombre supposé de morts était minuscule. Les rapports officiels ont répertorié aussi peu que quatre personnes tuées, mais de nombreux chercheurs modernes pensent que le nombre ne comprenait pas ceux dont les corps ont été incinérés par les flammes. ” Le véritable nombre de morts du Grand incendie de Londres n’est pas quatre, six ou huit », a fait valoir L’auteur Neil Hanson, » c’est plusieurs centaines et probablement plusieurs milliers de fois ce nombre.,”
Carte montrant l’étendue des dégâts causés par l’Incendie. (Crédit: Guildhall Library & Art Gallery/Heritage Images/Getty Images)
alors qu’une enquête parlementaire a plus tard attribué l’incendie à « la main de Dieu sur nous, un grand vent et la saison si sèche”, de nombreux Londoniens ont continué à croire qu’il À un moment de la chasse aux sorcières, un Français lent d’esprit nommé Robert Hubert a avoué avoir incendié la boulangerie de Farriner., Hubert était presque certainement innocent—il n’était même pas à Londres lorsque l’incendie a commencé—mais il a quand même été pendu en octobre 1666. Malgré toutes les preuves du contraire, les rumeurs selon lesquelles l’incendie faisait partie d’un complot étranger ou catholique persisteraient pendant des décennies.
comme il l’avait été plusieurs fois auparavant, Londres a été reconstruite à la suite du Grand incendie. Les architectes ont saisi l’occasion et ont présenté des projets de construction ambitieux, dont certains appelaient à des boulevards et des places sur le modèle des grandes villes de France et D’Italie., En fin de compte, cependant, le nouveau Londres ressemblait beaucoup à l’ancien, mais avec des ruelles plus larges et des structures plus en briques. De loin le plus grand projet de construction a été la nouvelle cathédrale Saint-Paul de L’architecte Christopher Wren, qui a été achevée en 1711, 45 ans après l’original brûlé dans le Grand incendie. La cathédrale reconstruite deviendra plus tard célèbre pour avoir survécu à ce qui a souvent été appelé le « deuxième Grand incendie de Londres”—un attentat à la bombe incendiaire pendant le Blitz de Londres de la Seconde Guerre mondiale.