La plupart des groupes de rock& roll sont une unité étroitement enroulée qui a développé leur musique au fil des années de jeu dans les garages et les clubs autour de leur ville natale. Steely Dan n’a jamais souscrit à cette esthétique. En tant que véhicule pour L’écriture de chansons de Walter Becker et Donald Fagen, Steely Dan a défié toutes les conventions rock & roll., Becker et Fagen n’ont jamais vraiment aimé le rock with avec leur humour ironique et leurs paroles cryptiques, leur travail éclectique montre une certaine dette envers Bob Dylanréférant le jazz, la pop traditionnelle, le blues et le R&B. Steely Dan a créé un son sophistiqué et distinctif avec des crochets mélodiques accessibles, des harmonies complexes et Avec le producteur Gary Katz, Becker et Fagen ont progressivement changé Steely Dan d’un groupe de spectacle à un projet de studio, embauchant des musiciens professionnels pour enregistrer leurs compositions., Bien que le groupe n’ait pas joué en live entre 1974 et 1993, la popularité de Steely Dan a continué de croître tout au long des années 70, alors que leurs albums sont devenus des favoris critiques et que leurs singles sont devenus des incontournables des stations de radio AOR et pop. Même après la dissolution du groupe au début des années 80, leurs disques ont conservé un culte, comme le prouve le succès massif de leur improbable retour sur scène au début des années 90.
Walter Becker (basse) et Donald Fagen (chant, claviers) étaient les membres principaux de Steely Dan tout au long de, Les deux se sont rencontrés au Bard College à New York en 1967 et ont commencé à jouer dans des groupes ensemble peu de temps après. Le duo a joué dans un certain nombre de groupes-y compris le Bad Rock Group, qui comprenait le futur acteur comique Chevy Chase à la batterie-qui allaient du jazz au rock progressif. Finalement, Becker et Fagen ont commencé à composer des chansons ensemble, dans l’espoir de devenir des auteurs-compositeurs professionnels dans la tradition du Brill Building. En 1970, le duo rejoint Jay & le groupe de soutien des Américains, jouant sous des pseudonymes; Becker choisit Gustav Mahler, tandis que Fagen utilise Tristan Fabriani., Ils sont restés avec Jay & The Americans jusqu’à la moitié de 1971, quand ils ont enregistré la bande originale du film à petit budget You Gotta Walk It Like You Talk It, qui a été produit par Kenny Vance des Américains. Après l’enregistrement de la bande originale, Becker et Fagen ont tenté de créer un groupe avec Denny Dias, mais l’entreprise a échoué., Barbra Streisand a enregistré la composition de Fagen / Becker « I Mean to Shine » sur son album Barbra Joan Streisand, sorti en août 1971, et le duo a rencontré le producteur Gary Katz, qui les a embauchés comme auteurs-compositeurs pour ABC/Dunhill à Los Angeles, où il venait de devenir producteur. Katz a suggéré que Becker et Fagen forment un groupe comme un moyen d’enregistrer leurs chansons, et Steely Dan-qui a pris leur nom d’un gode dans Naked Lunch de William Burroughs-ont été formés peu de temps après.,
recrutant les guitaristes Denny Dias et Jeff « Skunk » Baxter, le batteur Jim Hodder et le claviériste / chanteur David Palmer, Becker et Fagen ont officiellement formé Steely Dan en 1972, sortant leur premier album, Can’t Buy a Thrill, peu de temps après. Palmer et Fagen partageaient le chant principal sur l’album, mais les deux singles à succès du disque-les dix premiers « Do It Again » et « Reeling in the Years » – ont été chantés par Fagen. Can’t Buy a Thrill a été un succès critique et commercial, mais sa tournée de soutien a été un désastre, entravé par un groupe sous-répété et un public peu apprécié., Palmer quitte le groupe après la tournée. Countdown to Ecstasy, sorti en 1973, a été un succès critique, mais il n’a pas réussi à générer un single à succès, même si le groupe l’a soutenu avec une tournée.
Steely Dan a remplacé Hodder par Jeff Porcaro et a ajouté le claviériste / chanteur de sauvegarde Michael McDonald avant d’enregistrer leur troisième album, Pretzel Logic. Sorti au printemps 1974, Pretzel Logic a ramené Steely Dan dans le Top dix grâce au single « Rikki Don’t Lose That Number., »Après avoir terminé la tournée de soutien pour Pretzel Logic, Becker et Fagen ont décidé de se retirer des concerts et de faire de Steely Dan un groupe basé en studio. Pour leur album suivant, Katy Lied en 1975, le duo engage une variété de musiciens de studio-dont Dias, Porcaro, le guitariste Elliot Randall, les saxophonistes Phil Woods, le bassiste Wilton Felder, le percussionniste Victor Feldman, le claviériste Michael Omartian et le guitariste Larry Carlton-comme musiciens de soutien. Katy Lied a été un autre succès, tout comme The Royal Scam de 1976, qui a continué dans la veine de son prédécesseur., Sur Aja de 1977, le son de Steely Dan est devenu plus poli et jazzy, car ils ont embauché des artistes de jazz fusion comme Wayne Shorter, Lee Ritenour et The Crusaders comme support. Aja est devenu leur plus grand succès, atteignant le Top Cinq dans les trois semaines suivant la sortie et devenant l’un des premiers albums à être certifié platine. Aja a également gagné le respect de nombreux musiciens de jazz, comme en témoigne L’enregistrement par Woody Herman d’un album de chansons Becker/Fagen en 1978.,
après la sortie d’AJA, ABC a été racheté par MCA Records, entraînant un conflit contractuel avec le label qui a retardé jusqu’en 1980 la sortie de leur album suivant. Pendant l’intérim, le groupe a eu un succès avec la chanson thème du film FM en 1978. Steely Dan a finalement sorti Gaucho, la suite D’Aja, à la fin de 1980, et il est devenu un autre top ten hit pour le groupe. Au cours de l’été 1981, Becker et Fagen ont annoncé qu’ils se séparaient., L’année suivante, Fagen a sorti son premier solo, The Nightfly, qui est devenu un succès critique et commercial.
Fagen n’a pas enregistré un autre album avant 1993, quand il a retrouvé Becker, qui a produit Kamakiriad. L’album a été promu par la première tournée Steely Dan en près de 20 ans, et bien que le disque ne se vende pas, les concerts ont été très populaires. En 1994, Becker sort son premier album solo, 11 Tracks of Whack, produit par Fagen., L’année suivante, Steely Dan monte une autre tournée de réunion, et au début de 2000, le duo sort Two Against Nature, leur premier nouvel album studio en deux décennies. Il a remporté le Grammy Award de L’Album de l’année. Steely Dan l’a suivi en 2003 avec Everything Must Go. L’album solo de Fagen Morph The Cat est sorti en 2006, et Becker a sorti Circus Money en 2008 alors que Steely Dan se lançait dans une autre tournée. En septembre 2017, il a été annoncé que Becker était mort à Maui, Hawaii. Il avait 67 ans.