La souveraineté populaire est un terme politique qui signifie simplement que « le peuple est le dirigeant. »Ce terme est généralement utilisé en référence à des questions politiques qui sont réglées par le vote populaire ou à des gouvernements basés sur le concept de démocratie. Le concept de souveraineté populaire s’est manifesté pendant les lumières.
Au cours du XIXe siècle, la question de l’esclavage a saisi les États-Unis., Plutôt que de s’attaquer directement à la question de l’esclavage, les dirigeants du gouvernement fédéral évitaient systématiquement le débat sur l’esclavage en formant des compromis qui utilisaient la souveraineté populaire. Plutôt que de décider si un territoire ou un État serait ou non esclavagiste, les représentants du gouvernement ont autorisé les personnes résidant dans un territoire ou un État à décider elles-mêmes de la question par un vote populaire.
le gouvernement fédéral a utilisé la souveraineté populaire à la fois dans le compromis de 1850 et à nouveau dans le Kansas-Nebraska Act de 1854., Dans le cas du compromis de 1850, le gouvernement fédéral a autorisé les citoyens du territoire du Nouveau-Mexique, s’ils demandaient un jour le statut d’État, à utiliser la souveraineté populaire pour déterminer si l’esclavage existerait ou non à l’intérieur des frontières de l’état. Les États-Unis ont interdit l’esclavage avant que le Nouveau-Mexique ne demande le statut d’état. Avec la loi Kansas-Nebraska, le gouvernement fédéral a autorisé les résidents des Territoires du Kansas et du Nebraska à utiliser la souveraineté populaire., Le Kansas a d’abord demandé le statut d’état, et les défenseurs pro et anti-esclavagistes ont eu recours à la violence pour garantir que leurs camps respectifs remporteraient le vote populaire. À la suite de cette violence, généralement appelée Bleeding Kansas, il est devenu clair pour la plupart des dirigeants publics et gouvernementaux américains que la souveraineté populaire était une solution improbable à la question de l’esclavage.