dès l’invention de la machine à vapeur, son potentiel pour propulser les navires était évident. Le défi était de savoir comment transférer l’énergie créée par la machine à vapeur pour alimenter un bateau. Après plusieurs échecs de conception, William Symington, un inventeur écossais, a résolu ce problème en concevant la roue à aubes. L’application de Symington était de déplacer des bateaux sur les canaux. La machine à vapeur ne pouvait pas rivaliser avec les mules déplaçant les navires à cette fin., Cependant, l’inventeur américain, Robert Fulton, a pris les idées de Symington et les a appliquées à la construction d’un bateau capable de voyager sur la rivière Hudson. Robert Livingston a financé le travail de Fulton. Livingston avait convaincu la législature de L’État de New York de lui accorder un monopole sur les voyages à vapeur à New York s’il pouvait fournir un bateau capable de voyager de New York à Albany à la vitesse moyenne de 4 MPH. Fulton a construit un navire, à New York, qui est devenu connu sous le nom de Clermont. Fulton a utilisé une machine à vapeur importée de la centrale à vapeur Watt en Angleterre., Le bateau mesurait 146 pieds de long et 12 pieds de large, avec un fond plat. Il avait une roue à aubes en fer forgé et des chaudières en métal.
Le Matin du 17 août 1807, le Clermont quitte son embarcadère de Manhattan et se dirige vers Albany. Trente-deux heures et demie plus tard, le Clermont arrive à Albany. Le navire avait parcouru le trajet de cent cinquante milles à une vitesse moyenne de 4 milles et demi à l’heure. Le monde avait changé.