le mot quantum est le singulier neutre de l’adjectif interrogatif Latin quantus, qui signifie « Combien ». « Quanta », le pluriel neutre, abréviation de « Quanta of electricity » (électrons), a été utilisé dans un article de 1902 sur L’effet photoélectrique par Philipp Lenard, qui a crédité Hermann von Helmholtz pour l’utilisation du mot dans le domaine de l’électricité. Cependant, le mot quantum en général était bien connu avant 1900, par exemple quantum a été utilisé dans la perte de souffle de E. A. Poe. Il était souvent utilisé par les médecins, comme dans le terme quantum satis., Helmholtz et Julius von Mayer étaient tous deux médecins et physiciens. Helmholtz a utilisé quantum en référence à la chaleur dans son article sur le travail de Mayer, et le mot quantique peut être trouvé dans la formulation de la première loi de la thermodynamique par Mayer dans sa lettre du 24 juillet 1841.
en 1901, Max Planck utilisait quanta pour signifier « quanta de matière et d’électricité », de gaz et de chaleur., En 1905, en réponse aux travaux de Planck et aux travaux expérimentaux de Lenard (qui a expliqué ses résultats en utilisant le terme de Quanta d’électricité), Albert Einstein a suggéré que le rayonnement existait dans des paquets spatialement localisés qu’il a appelés « quanta de lumière » (« Lichtquanta »).
Le concept de quantification du rayonnement a été découvert en 1900 par Max Planck, qui avait essayé de comprendre l’émission de rayonnement provenant d’objets chauffés, connu sous le nom de rayonnement de corps noir., En supposant que l’énergie ne peut être absorbée ou libérée que par de minuscules paquets discrets différentiels (qu’il a appelés « faisceaux » ou « éléments énergétiques »), Planck a expliqué que certains objets changeaient de couleur lorsqu’ils étaient chauffés. Le 14 décembre 1900, Planck rapporta ses résultats à la société allemande de Physique et introduisit pour la première fois l’idée de quantification dans le cadre de ses recherches sur le rayonnement du corps noir., À la suite de ses expériences, Planck a déduit la valeur numérique de h, connue sous le nom de constante de Planck, et a rapporté des valeurs plus précises pour l’Unité de charge électrique et le nombre D’Avogadro–Loschmidt, le nombre de molécules réelles dans une taupe, à la société allemande de physique. Après que sa théorie a été validée, Planck a reçu le prix Nobel de physique pour sa découverte en 1918.