La psychologie philosophique prévalant avant la fin du 19ème siècle reposait fortement sur l’introspection. Les spéculations concernant l’esprit basées sur ces observations ont été critiquées par les défenseurs pionniers d’une approche plus scientifique de la psychologie, tels que William James et les behavioristes Edward Thorndike, Clark Hull, John B. Watson et B. F. Skinner., Cependant, tout le monde n’est pas d’accord pour dire que l’introspection est intrinsèquement problématique, comme Francisco Varela, qui a formé des participants expérimentaux à « l’introspection » structurée de la réduction phénoménologique.
Au début des années 1970, Amedeo Giorgi a appliqué la théorie phénoménologique à son développement de la méthode phénoménologique Descriptive en psychologie afin de surmonter certains problèmes qu’il percevait, à partir de ses travaux en psychophysique, en approchant les phénomènes subjectifs du cadre hypothético-déductif traditionnel des sciences naturelles., Giorgi espérait utiliser ce qu’il avait appris de sa formation en sciences naturelles pour développer une méthode de recherche qualitative rigoureuse. Giorgi a ainsi décrit son projet global comme tel: « n’a rien à voir avec les sciences naturelles… parce que ses expériences humaines et ses phénomènes humains. Je veux être sûr que notre critère est le suivant: que chaque naturaliste devra respecter notre méthode. Je n’essaie pas seulement de satisfaire les cliniciens, les thérapeutes ou les humanistes, j’essaie de satisfaire le critère le plus sévère—les naturalistes…, parce que je prévois qu’un jour, quand la recherche qualitative se développera et se renforcera, les gens des sciences naturelles vont la critiquer. Et je veux pouvoir me lever et dire: « Allez-y, critiquez-Le-mais vous ne trouverez aucun défaut ici ». »
Les philosophes se sont longtemps confrontés au problème de la »qualia ». Peu de philosophes croient qu’il est possible d’être sûr que l’expérience d’une personne de la « rougeur » d’un objet est la même que celle d’une autre personne, même si les deux personnes avaient effectivement des histoires génétiques et expérientielles identiques., En principe, la même difficulté se pose dans les sentiments (l’expérience subjective de l’émotion), dans l’expérience de l’effort, et surtout dans le « sens » des concepts. En conséquence, de nombreux psychologues qualitatifs ont affirmé que l’enquête phénoménologique était essentiellement une question de » création de sens » et donc une question à aborder par des approches interprétatives.