Thomas Jefferson était parfaitement conscient des grands avantages potentiels offerts par les terres de l’Ouest. Une population croissante dans les États d’origine, maintenant largement libre de l’ingérence Britannique, commençait à pousser dans ces régions. Jefferson avait auparavant offert un moyen systématique de préparer de nouvelles zones pour le statut d’état dans son ordonnance de 1784. L’année suivante, il s’attacha à concevoir un système d’arpentage des terres qui pourrait éviter les pièges des méthodes antérieures de détermination des limites.,De nombreux propriétaires terriens dans les états d » origine étaient impliqués dans des conflits de propriété parce que leurs lignes de propriété étaient définies en termes de rochers, ruisseaux et arbres — dont chacun pouvait disparaître ou être déplacé. Une autre caractéristique lancinante de l’ancien système était que les acheteurs frugaux n’achetaient que les meilleures terres en découpant des parcelles irrégulières qui évitaient les friches indésirables. Les premières cartes de propriété foncière semblaient être des puzzles.
la proposition de Jefferson était beaucoup plus ordonnée. Il a préconisé la création d’un système rectangulaire ou rectiligne d’arpentage., L’Unité de base de la propriété devait être le canton — un carré de six milles ou 36 milles carrés. (Jefferson avait en fait favorisé les townships de carrés de 10 miles, mais le Congrès pensait que ces parcelles seraient trop grandes et difficiles à vendre.) Chaque canton devait être divisé en 36 sections, chacune représentant un mille carré ou 640 acres.Une ligne nord – sud de cantons devait être connue sous le nom de range.Emprunts d’une Nouvelle-Angleterre pratique, l’Ordonnance prévoyait également que l’Article 16 dans chaque canton sera réservée au profit de l’Enseignement Public., Toutes les autres sections devaient être mises à la disposition du public aux enchères.L’Ordonnance prévoyait que les articles soient offerts au public au prix minimum d’un dollar par acre ou d’un total de 640$. Jefferson et d’autres membres du Congrès espéraient que la mise en concurrence apporterait des recettes bien supérieures au montant minimum. Le maigre trésor de la Confédération avait cruellement besoin de chaque dollar qu’elle pouvait trouver.L’ordonnance de 1785 était une législation historique. En préparant ce moyen pour la vente des terres de L’Ouest, le gouvernement a introduit un système qui resterait le fondement des États-Unis., politique foncière publique jusqu’à la promulgation du Homestead Act de 1862. Cependant, des Modifications se produiraient au fil des ans, car il devenait évident que 640 acres étaient plus que ce que beaucoup pouvaient se permettre et, de même, que 640 acres étaient trop grands pour la plupart des fermes familiales. La future législation maintiendrait le système de base intact, mais réduirait l’exigence de superficie minimale.Une révision des dispositions relatives au statut d’État pour le nord-ouest est intervenue dans L’ordonnance du Nord-ouest de 1787.