Mary McLeod Bethune était une éducatrice éminente, une dirigeante politique et une visionnaire sociale dont l’activisme au début du XXe siècle en faveur des femmes noires et des droits civils a jeté les bases de l’ère moderne des droits civils. Inspirée par des leaders comme Ida B. Wells-Barnett et Josephine St.Pierre-Ruffin, Bethune mobilise des organisations de femmes afro-américaines pour contester l’injustice raciale et réclamer une citoyenneté de première classe.,
Mary Jane McLeod est née le 10 juillet 1875, quinzième des dix-sept enfants de Samuel et Patsy McIntosh McLeod, anciens esclaves à Maysville, en Caroline du Sud. Enfant, elle a rapidement découvert la valeur de l’éducation. Contrairement à ses parents et à tous ses frères et sœurs sauf deux, Bethune est née libre et a fait ses études à la Maysville School, une école de Mission presbytérienne pour Afro-Américains. Peu après avoir obtenu son diplôme en 1886, Bethune poursuit ses études grâce à une bourse d’études au Scotia Seminary for Girls (aujourd’hui Barber-Scotia College) de Concord, en Caroline du Nord., Après avoir obtenu son diplôme en 1894, Bethune avait initialement prévu de devenir missionnaire chrétien en Afrique. Après avoir enseigné et travaillé parmi les noirs de Caroline du Sud, cependant, elle a réalisé que » les Africains en Amérique avaient besoin du Christ et de l’école tout autant que les nègres en Afrique My mon travail de vie n’était pas en Afrique mais dans mon propre pays. »
en 1898, à l’âge de 23 ans, Mary McLeod épouse Albertus Bethune. Le mariage dure moins d’une décennie car Albertus déserte la famille en 1907. Le couple a un fils, Albert McLeod Bethune., Jonglant entre famille et travail, Mary McLeod Bethune enseigne en Géorgie, en Caroline du Sud, en Floride et en Illinois entre 1895 et 1903, avant de s’établir à Daytona, en Floride. À partir de 1904, elle ouvre un lycée, un hôpital et le Daytona Normal and Industrial Institute for Negro Girls. La popularité de Daytona Normal l’a amené à fusionner avec le Cookman Institute for Men de Jacksonville, dirigé par des méthodistes, en 1923, devenant ainsi le Bethune-Cookman College. Bethune a été le premier président du collège fusionné de 1923 à 1942 et de nouveau de 1946 à 1947., Elle était, à l’époque, l’une des rares femmes présidentes de collège dans le pays.
tout en créant des établissements d’enseignement cruciaux, Bethune a commencé des décennies de leadership parmi les groupes de femmes lorsqu’elle a été élue présidente de La Florida Federation of Colored Women en 1917. En 1924, elle est élue présidente de L’Association Nationale des femmes de couleur (NACW) fondée par Saint-Pierre-Ruffin en 1896.,
en tant que président de la NACW, Bethune a essayé de l’orienter au-delà de l’entraide traditionnelle et de l’élévation morale vers la Politique d’agitation pour l’intégration en s’attaquant à la discrimination raciale et à la ségrégation au sein du gouvernement fédéral. Frustrée par la difficulté d’éliminer Jim Crow dans le gouvernement américain et la politique interne de la NACW, Bethune quitte l’Association en 1935 et fonde le National Council of Negro Women (NCNW), une organisation avec un programme plus explicite en matière de droits civils.,
L’amitié de Bethune avec la Première Dame Eleanor Roosevelt a été l’une des raisons de la création du NCNW. Cette amitié l’amène à devenir directrice de la Division des Affaires nègres de la National Youth Administration (NYA), poste qu’elle occupe de 1936 à 1943. En tant que directrice, elle a dirigé une organisation qui a formé des dizaines de milliers de jeunes noirs pour des postes qualifiés qui sont finalement devenus disponibles dans les usines de défense pendant la Seconde Guerre mondiale. elle a veillé à ce que les collèges noirs participent au programme de formation des pilotes civils qui a diplômé certains des premiers pilotes noirs du pays.,
grâce à la NYA, Bethune est devenu L’Afro-Américain le plus en vue de Pres. L’administration de Franklin Roosevelt et en raison de son amitié avec Mme Roosevelt, elle a influencé la politique du gouvernement dans les années 1930. elle a également été présidente du cabinet noir informel des hauts fonctionnaires Afro-Américains dans L’administration Roosevelt.
Bethune a joué un rôle déterminant dans l’intégration de la Croix-Rouge, sensibilisant davantage le public au lynchage, à la discrimination des électeurs lors des élections fédérales et à la ségrégation dans les trains et les autobus interétatiques. En 1949, Le Président Harry S., Truman l’a nommée à la tête de la délégation américaine au Libéria pour observer l’investiture du président William V. S. Tubman. En 1951, elle a siégé au Comité des Douze du Président Truman pour la Défense Nationale.
Mary McLeod Bethune est décédée d’une crise cardiaque le 18 mai 1955, à l’âge de 79 ans. Elle a vécu assez longtemps pour voir la Cour suprême des États-Unis annuler la ségrégation scolaire de jure dans Brown v. Board of Education, mais elle est décédée sept mois avant le début du Boycott des bus de Montgomery, qui a inauguré le mouvement moderne des droits civiques.