Les bactéries du genre Ehrlichia ont longtemps été reconnues comme pathogènes vétérinaires, mais le premier cas humain d’ehrlichiose n’a été identifié qu’en 1986. Depuis cette année, le nombre de signalements de cas a augmenté de façon assez constante et se situe actuellement autour de 500 par an. Bien que l’ehrlichiose soit une maladie à déclaration obligatoire à l’échelle nationale, la déclaration est passive et l’incidence réelle de l’infection à Ehrlichia est donc supposée être significativement plus élevée., Cette suspicion est renforcée par les taux élevés de séroprévalence de fond (~12-15%) dans les zones endémiques, un résultat qui indique également que de nombreuses infections sont bénignes et auto-limitantes ou asymptomatiques.
Ehrlichia sont de petites bactéries gram-négatives, ronde ou en forme ellipsoïdale., Ils envahissent préférentiellement les phagocytes mononucléaires, tels que les monocytes et les macrophages, et dans certains cas les neutrophiles. Dans tous ces types de cellules, ils occupent des vacuoles cytoplasmiques, généralement dans des microcolonies bactériennes appelées morules. Ehrlichia cycle dans la nature entre les tiques et les mammifères, et peut causer des maladies chez de nombreuses espèces de mammifères.
Les deux principaux agents connus de l’ehrlichiose humaine sont E. chaffeensis et E. ewingii. (Une troisième espèce, E. canis, a récemment été trouvée pour infecter les humains, mais son importance en tant qu’agent pathogène humain n’est pas bien comprise à ce stade.) E., chaffeensis cible les monocytes et est donc désigné comme l’agent de « l’ehrlichiose monocytaire humaine” (HME). En revanche, E. ewingii envahit préférentiellement les granulocytes neutrophiles. À cet égard, il ressemble à L’agent pathogène Anaplasma A. phagocytophilum (voir section sur L’anaplasmose, ci-dessous), l’agent de l’anaplasmose granulocytaire humaine (HGA), bien qu’il soit génétiquement et sérologiquement beaucoup plus proche de E. chaffeensis. Pour éviter toute confusion avec HGA, la plupart des chercheurs préfèrent appeler cette entité de la maladie « ewingii ehrlichiose humaine.,”
E. chaffeensis est connu pour être transmis par la tique Solitaire, Amblyomma americanum, et le cerf de Virginie semble être son plus important réservoir naturel de mammifères., Aux États-Unis, les cas de la maladie suivent généralement la distribution connue de la tique lone star, survenant dans les États du centre-sud, du Sud-Est et du milieu de l’Atlantique, bien qu’il y ait également eu des rapports de cas dispersés dans des États sans population connue de ces tiques, tels que le Montana et L’Utah. On pense également que E. ewingii est transmis par les tiques solitaires, mais on en sait moins sur son histoire naturelle et son cycle enzootique.
Les Patients sont les plus susceptibles d’être infectés par L’Ehrlichia au printemps et en été, bien que des cas se produisent également en automne., Contrairement à la maladie de Lyme et à la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, l’ehrlichiose frappe préférentiellement les personnes âgées, probablement en raison de facteurs immunologiques de l’hôte. Cependant, des cas graves et même mortels ont également été signalés chez les enfants et les jeunes adultes.
signes et symptômes
bien que E. chaffeensis et E. ewingii envahissent différentes cellules hôtes, ils semblent produire une évolution clinique similaire chez l’homme. La plupart des patients développent des symptômes une à deux semaines après la piqûre de tique, et plus de 70% auront de la fièvre, des frissons, des maux de tête sévères et des myalgies., Les symptômes moins courants comprennent les nausées et les vomissements, ainsi que la confusion. Une éruption maculopapulaire (facilement distinguable de la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses) peut également survenir. Comme pour de nombreuses autres maladies transmises par les tiques, les symptômes sont en grande partie non spécifiques, confondant ainsi le diagnostic.
bien que la plupart des cas d’EMH ne soient pas compliqués, il s’agit d’une maladie potentiellement grave. Les taux d’hospitalisation chez les patients symptomatiques sont estimés à 40-50% et les décès se situent entre 2 et 3%., Les patients présentant une immunosuppression sous-jacente, tels que les receveurs de greffe d’organe ou les patients atteints du VIH ou du cancer, sont les plus à risque. Ces patients présentent également un risque accru de complications dans l’ehrlichiose ewingii humaine, mais aucun décès n’a été rapporté pour cette infection.
Les principales complications de l’ehrlichiose sont la fièvre prolongée, un syndrome de choc toxique ou septique, une coagulopathie, un syndrome de détresse respiratoire chez l’adulte et des manifestations du système nerveux central telles que méningo-encéphalite, convulsions et coma., Les neuropathies périphériques, principalement la névrite crânienne, sont plus rares, mais ont également été rapportées.
diagnostic
La gravité potentielle des infections ehrlichiales rend le diagnostic précoce critique. Les résultats courants sur les tests sanguins conventionnels comprennent la leucopénie, la thrombocytopénie et les transaminases sériques élevées, et cette triade, qui se trouve également dans la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, devrait inciter les médecins à envisager sérieusement un traitement antibiotique empirique, surtout si le patient provient d’une zone endémique et a eu une exposition récente aux tiques.,
du point de vue de la rapidité, le test de diagnostic le plus utile pour l’ehrlichiose est probablement la réaction en chaîne par polymérase (PCR). On a rapporté que la sensibilité variait entre 60 et 85% pour E. chaffeensis; la sensibilité pour les infections à E. ewingii n’est pas connue, mais la PCR est le seul test de diagnostic définitif pour E. ewingii, qui n’a jusqu’à présent jamais été cultivé in vitro. La sensibilité à la PCR est affectée négativement par un traitement antibiotique antérieur, de sorte que des échantillons de sang pour le test de PCR doivent être prélevés avant le début du traitement.,
L’examen des frottis sanguins teintés de Wright pour les colonies de morules ehrlichiales classiques est clairement diagnostique pour E. chaffeensis s’il est positif dans les monocytes. Ce test peut être effectué rapidement, mais est d’une utilité réelle limitée en raison de son manque de sensibilité, qui dépasse rarement 25%. Comme avec la PCR, l’antibiothérapie préalable réduit la sensibilité.
la Culture d’E. chaffeensis est possible à partir de sang ou de liquide céphalo-rachidien, mais prend habituellement au moins deux semaines. Ainsi, cette méthode n’est utile que pour la confirmation rétrospective du diagnostic., De même, les changements dans les titres d’anticorps détectés par le test immunofluorescent indirect (IFA) pendant la phase de convalescence peuvent étayer le diagnostic, mais cette méthode de test n’est pas utile pendant la maladie aiguë, lorsque les décisions de traitement doivent être formulées. Les médecins doivent également être conscients que les anticorps IgG peuvent rester élevés pendant des années après l’infection, et des résultats faussement positifs ont été associés à de nombreuses autres conditions, y compris plusieurs maladies transmises par les tiques (maladie de Lyme, Rocky Mountain spotted fever, et la fièvre Q).