le passé a une habitude déconcertante d’éclater, non invité et malvenu, dans le présent. Cette année, l’histoire a écrasé l’Amérique moderne sous la forme d’un document vieux de 150 ans: quelques feuilles de papier qui ont obligé L’acteur hollywoodien Ben Affleck à présenter des excuses publiques et ont forcé le très réputé radiodiffuseur de service public américain PBS à lancer une enquête interne.,
le document, qui a émergé lors de la production de Finding Your Roots, une émission de généalogie de célébrités, n’est ni unique ni inhabituel. Il est l’un des milliers qui enregistrent la blessure primale de la république américaine – l’esclavage. Il énumère les noms de 24 esclaves, hommes et femmes, qui en 1858 appartenaient à Benjamin L Cole, l’arrière-arrière-arrière-grand-père D’Affleck. Lorsque ce fait inconfortable est apparu, Affleck a demandé aux producteurs de la série de cacher les liens de sa famille avec l’esclavage., Des courriels internes discutant du programme ont ensuite été publiés par WikiLeaks, forçant Affleck à admettre dans un post Facebook: « Je ne voulais pas qu’une émission de télévision sur ma famille inclue un gars qui possédait des esclaves. J’ai été gêné. »
c’est précisément parce que les esclaves étaient réduits à la propriété qu’ils apparaissent si régulièrement dans les documents historiques, tant aux États-Unis qu’en Grande-Bretagne. En tant que propriété, les esclaves étaient répertoriés dans les comptes de plantation et détaillés dans les inventaires. Ils ont été enregistrés pour des raisons fiscales et détaillés avec d’autres biens transférables sur les pages de milliers de testaments., Peu de documents historiques correspondent à la réalité de l’esclavage plus que des listes de noms écrits à côté de valeurs monétaires. Il y a maintenant près de deux décennies que j’ai eu ma première rencontre avec British plantation records, et je ressens encore une vague d’émotion quand je tombe sur des entrées pour les enfants esclaves qui, à seulement quelques mois, ont été attribués une valeur en Livres sterling; la vente d’enfants et la séparation des familles étaient parmi les aspects les
l’Esclavage refait surface en Amérique régulièrement., Le désavantage et la discrimination qui défigure la vie et limite les chances de vie de tant D’Afro-Américains sont l’héritage amer du système esclavagiste et du racisme qui l’a sous-fondé et survécu. La Grande-Bretagne, en revanche, a été beaucoup plus efficace pour couvrir son passé de propriétaire d’esclaves et de traite d’esclaves. Alors que les plantations de coton du Sud Américain ont été établies sur le sol des États-Unis continentaux, l’esclavage Britannique a eu lieu à 3 000 miles de là dans les Caraïbes.,
cette distance géographique a permis à l’esclavage d’être largement effacé de l’histoire britannique, à la suite de la Loi sur L’Abolition de l’esclavage en 1833. Beaucoup d’entre nous ont aujourd’hui une image plus vivante de l’esclavage américain que nous n’avons de la vie comme c’était le cas pour les esclaves britanniques dans les plantations des Caraïbes. Le mot esclavage est plus susceptible d’évoquer des images de champs de coton de L’Alabama et de maisons de plantation blanchies à La Chaux, de racines, Autant En Emporte le vent et 12 Years a Slave, que des images de la Jamaïque ou de La Barbade au 18ème siècle. Ce n’est pas un accident.,
l’histoire de L’esclavage Britannique a été enterrée. Les milliers de familles britanniques qui se sont enrichies de la traite des esclaves, ou de la vente de sucre produit par les esclaves, aux 17e et 18e siècles, ont balayé ces chapitres inconfortables de leurs histoires dynastiques sous le tapis. Aujourd’hui, à travers le pays, des plaques patrimoniales sur les maisons de ville géorgiennes décrivent les anciens marchands d’esclaves comme des « marchands des Indes occidentales”, tandis que les propriétaires d’esclaves sont cachés derrière le terme tout aussi euphémiste « planteur des Indes occidentales”., Des milliers de biographies écrites pour célébrer les Britanniques notables du 17e et du 18e siècle ont réduit leur propriété des êtres humains aux notes de bas de page, ou bien effacé ces détails désagréables. Le dictionnaire de la biographie nationale a été particulièrement coupable à cet égard. Peu d’actes d’oubli collectif ont été aussi complets et aussi réussis que l’effacement de l’esclavage de « l’histoire de L’Île”Britannique. Si c’est la géographie qui a rendu possible ce grand oubli, ce qui a achevé l’acte de disparition, c’est notre fixation collective avec le seul chapitre Rédempteur de toute l’histoire., William Wilberforce et la croisade abolitionniste, d’abord contre la traite des esclaves, puis l’esclavage lui-même, est devenu une figure derrière laquelle l’histoire plus vaste, plus longue et plus sombre de l’esclavage a été cachée.
Il est toujours vrai que Wilberforce reste le seul nom familier d’une histoire qui commence sous le règne D’Elizabeth I et se termine dans les années 1830., Il n’y a pas de marchand d’esclaves ou de propriétaire d’esclaves, et certainement pas de personne asservie, qui puisse rivaliser avec Wilberforce en matière de reconnaissance des noms. Peu surprenant donc que lorsque, en 2007, nous avons célébré le bicentenaire de l’abolition de la traite transatlantique des esclaves, le seul long métrage sorti de la commémoration était Amazing Grace, un biopic de Wilberforce.
George Orwell a déjà comparé la Grande-Bretagne à une famille riche qui maintient un silence coupable sur les sources de sa richesse., Orwell, de son vrai nom Eric Blair, avait vu de près cette conspiration du silence. Son père, Richard W Blair, était un fonctionnaire qui supervisait la production d’opium dans les plantations près de la frontière entre L’Inde et le Népal et supervisait l’exportation de cette culture mortelle vers la Chine. Le département pour lequel l’aîné Blair travaillait s’appelait, sans vergogne, le département de l’opium. Cependant, la fortune de la famille Blair – qui avait été largement gaspillée au moment de la naissance D’Eric-provenait de leurs investissements dans des plantations loin de l’Inde.,
Le nom Blair est l’un des milliers qui apparaissent dans une collection de documents conservés aux Archives nationales à Kew qui ont le potentiel de faire à la Grande-Bretagne ce que les pirates de WikiLeaks et les chercheurs de PBS ont fait à Affleck. Les dossiers T71 se composent de 1 631 volumes de grands livres reliés en cuir et de liasses de lettres soigneusement attachées qui sont dans les archives depuis 180 ans, pour la plupart sans examen. Ce sont les dossiers et la correspondance de la Commission D’indemnisation des esclaves.,
la Loi sur l’Abolition de l’esclavage de 1833 a officiellement libéré 800 000 Africains qui étaient alors la propriété légale des propriétaires d’esclaves Britanniques. Ce qui est moins connu, c’est que la même loi contenait une disposition prévoyant l’indemnisation financière des propriétaires de ces esclaves, par le contribuable britannique, pour la perte de leurs « biens”. La Commission d’indemnisation était l’organisme gouvernemental créé pour évaluer les réclamations des propriétaires d’esclaves et administrer la distribution des £20m que le gouvernement avait mis de côté pour les rembourser., Cette somme représentait 40% des dépenses totales de l’état en 1834. C’est l’équivalent moderne d’entre £16bn et £17bn.
l’indemnisation des 46 000 propriétaires d’esclaves Britanniques était le plus grand plan de sauvetage de l’histoire britannique jusqu’au sauvetage des banques en 2009. Non seulement les esclaves ne recevaient rien, mais en vertu d’une autre clause de la loi, ils étaient obligés de fournir 45 heures de travail non rémunéré par semaine à leurs anciens maîtres, pendant quatre ans de plus après leur libération supposée. En effet, les esclaves payaient une partie de la facture pour leur propre manumission.,
les dossiers de L’Esclave Commission d’Indemnisation sont un sous-produit involontaire du régime. Ils représentent un recensement presque complet de L’esclavage britannique tel qu’il était le 1er août 1834, le jour où le système a pris fin. Pour ce jour-là, nous avons une liste complète des propriétaires d’esclaves Britanniques. Tous d’entre eux. Les T71 nous disent combien d’esclaves chacun d’eux possédait, où ces esclaves vivaient et travaillaient, et combien de compensation les propriétaires recevaient pour eux., Bien que l’existence des T71 n’ait jamais été un secret, ce n’est qu’en 2010 qu’une équipe de L’University College London a commencé à les analyser systématiquement. Le projet Legacies of British Slave-ownership, qui se poursuit toujours, est dirigé par le professeur Catherine Hall et le Dr Nick Draper, et l’image de la propriété d’esclaves qui a émergé de leur travail n’est pas ce à quoi on s’attendait.
Les grands propriétaires d’esclaves, les hommes de « L’intérêt des Indes occidentales”, qui possédaient d’immenses domaines dont ils tiraient de vastes fortunes, apparaissent dans les dossiers de la commission., L’homme qui a reçu le plus d’argent de L’État était John Gladstone, le père du Premier ministre victorien William Ewart Gladstone. Il fut payé £106 769 en compensation pour les 2 508 esclaves qu’il possédait dans neuf plantations, soit l’équivalent moderne d’environ £80m. compte tenu d’un tel investissement, il n’est peut-être pas surprenant que le discours inaugural de William Gladstone au Parlement était en défense de l’esclavage.,
Les archives montrent que pour les 218 hommes et femmes qu’il considérait comme sa propriété, Charles Blair, l’arrière-grand – père de George Orwell, a reçu la somme plus modeste de £4,442-l’équivalent moderne d’environ £3m. il y a d’autres noms célèbres cachés dans les archives. Les ancêtres du romancier Graham Greene, de la poétesse Elizabeth Barrett Browning et de L’architecte Sir George Gilbert Scott ont tous reçu une compensation pour les esclaves. Comme un lointain ancêtre de David Cameron. Mais ce qui est le plus significatif, c’est la révélation des propriétaires d’esclaves à plus petite échelle.,
la propriété D’esclaves, semble-t-il, était beaucoup plus courante qu’on ne le pensait auparavant. Beaucoup de ces propriétaires d’esclaves de la classe moyenne n’avaient que quelques esclaves, ne possédaient aucune terre dans les Caraïbes et louaient leurs esclaves à des propriétaires fonciers, dans des bandes de travail.Ces joueurs de bits étaient des vicaires du comté, des fabricants de fer des Midlands et beaucoup, beaucoup de veuves. Environ 40% des propriétaires d’esclaves vivant dans les colonies étaient des femmes. Alors, comme maintenant, les femmes avaient tendance à survivre à leur mari et héritaient simplement de la propriété humaine par le testament de leur partenaire.,
La répartition géographique des propriétaires d’esclaves qui ont été résident en grande-Bretagne, en 1834, était presque aussi inattendu que la répartition entre les sexes. L’esclavage était autrefois considéré comme une activité largement limitée aux ports d’où partaient les navires du commerce triangulaire: Bristol, Londres, Liverpool et Glasgow. Pourtant, il y avait des propriétaires d’esclaves à travers le pays, de Cornouailles aux Orcades. En proportion de la population, les taux les plus élevés de propriété d’esclaves se trouvent en Écosse.
Les fichiers T71 ont été convertis en une base de données en ligne; une ressource gratuite et accessible au public.,
lors de la production d’une série documentaire sur les propriétaires d’esclaves Britanniques pour la BBC, réalisée en partenariat avec L’UCL, tous mes collègues qui ont appris l’existence de la base de données se sont retrouvés obligés d’entrer leurs propres noms de famille. Ceux dont les noms de famille apparaissaient à l’écran éprouvaient, comme Ben Affleck, un étrange sentiment d’embarras, que les propriétaires d’esclaves en question soient ou non des ancêtres.,
Il y a, cependant, des millions de personnes, dans les Caraïbes et au Royaume-Uni, qui n’ont pas besoin d’une base de données pour leur dire qu’ils sont liés au passé caché de possession d’esclaves de la Grande-Bretagne. Les descendants des esclaves portent les mêmes noms de famille anglais qui apparaissent dans les registres de la Commission D’indemnisation des esclaves – Gladstone, Beckford, Hibbert, Blair, etc. – des noms imposés à leurs ancêtres, des initiales parfois marquées sur leur peau, afin de les marquer comme des biens.,
Britain’s Forgotten Slave Owners, le premier des deux épisodes, présenté par David Olusoga, sera diffusé mercredi sur BBC2. Cliquez ici pour la base de données Legacies of British Slave Ownership
The LONG ROAD TO ABOLITION
■ en 1807, le Parlement a adopté L’Abolition of the Slave Trade Act, en vigueur dans tout l’empire britannique.
■ ce n’est qu’en 1838 que l’esclavage a été aboli dans les colonies britanniques par le biais de la Loi sur L’Abolition de l’esclavage, donnant à tous les esclaves de l’empire Britannique leur liberté
■ il est estimé à environ 12.,5 millions de personnes ont été transportées comme esclaves d’Afrique vers les Amériques et les Caraïbes entre le 16ème siècle et 1807.
■ lorsque la Loi sur l’Abolition de l’esclavage a été adoptée, il y avait 46 000 propriétaires d’esclaves en Grande-Bretagne, selon la Slave Compensation Commission, l’organisme gouvernemental créé pour évaluer les réclamations des propriétaires d’esclaves
■ les propriétaires D’esclaves Britanniques ont reçu un total de £20m (£16bn en argent Parmi ceux qui ont reçu des paiements étaient les ancêtres des romanciers George Orwell et Graham Greene.,
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