Madame Lelica

Tim White est debout avec un groupe d’hommes agités au sommet d’une crête dans le désert Afar d’Ethiopie. Quelques-uns d’entre eux marchent d’avant en arrière, s’efforçant de voir s’ils peuvent repérer des fragments d’OS beige dans les décombres brun rougeâtre ci-dessous, aussi désireux de commencer leur recherche que les enfants à une chasse aux œufs de Pâques. Au bas de la colline se trouve un cairn de roches noires de 25 pieds de long érigé dans le style d’une tombe Afar, si grande qu’elle ressemble à un monument à un héros déchu. Et dans un sens, il est., White et ses collègues l’ont assemblé pour marquer l’endroit où ils ont trouvé pour la première fois des traces, en 1994, d ‘ « Ardi”, une femelle qui vivait il y a 4,4 millions d’années. Son squelette a été décrit comme l’une des découvertes les plus importantes du siècle dernier, et elle change les idées de base sur la façon dont nos premiers ancêtres ont regardé et bougé.

plus de 14 ans plus tard, White, un paléoanthropologue de 59 ans de L’Université de Californie à Berkeley, est de nouveau là, en pèlerinage annuel pour voir si les pluies saisonnières ont exposé de nouveaux morceaux d’os ou de dents D’Ardi., Il enflamme souvent les chasseurs de fossiles qui travaillent avec lui en scandant: « hominidé, hominidé, hominidé! Allez-y! Allez-y! Allez-y! »Mais il ne peut pas encore les laisser partir. Seulement une semaine plus tôt, un membre de la tribu Alisera avait menacé de tuer White et deux de ses collègues Éthiopiens s’ils retournaient dans ces lits de fossiles près du village isolé D’Aramis, foyer d’un clan de nomades Alisera. La menace n’est probablement qu’un bluff, mais White ne plaisante pas avec les Alisera, qui sont réputés pour être territoriaux et régler les différends avec les AK-47., Par mesure de précaution, les scientifiques voyagent avec six officiers de police régionaux Afar armés de leurs propres AK-47.

organiser cette réunion avec des chefs tribaux pour négocier l’accès aux lits de fossiles a déjà coûté aux chercheurs deux jours précieux sur leur saison de cinq semaines sur le terrain. ” Les plans les mieux conçus changent tous les jours », explique White, qui a également dû faire face à des serpents venimeux, des scorpions, des moustiques paludéens, des lions, des hyènes, des crues soudaines, des tornades de poussière, des membres de tribus en guerre et de la nourriture et de l’eau contaminées. « Rien dans le domaine est facile., »

alors que nous attendons L’arrivée de L’Alisera, White explique que l’équipe retourne dans cet endroit hostile année après année parce que c’est le seul endroit au monde à produire des fossiles qui couvrent une si longue période de l’évolution humaine, environ six millions d’années. En plus D’Ardi, un ancêtre direct possible, il est possible ici de trouver des fossiles d’hominidés d’il y a 160 000 ans—un Homo sapiens précoce comme nous—jusqu’à Ardipithecus kadabba, L’un des premiers hominidés connus, qui vivait il y a près de six millions d’années., Enfin, le projet Middle Awash, qui tire son nom de cette parcelle du désert Afar et comprend 70 scientifiques de 18 nations, a trouvé 300 spécimens de sept espèces d’hominidés différentes qui vivaient ici les unes après les autres.

Ardi, abréviation D’Ardipithecus ramidus, est maintenant le fossile le plus connu de la région, ayant fait l’actualité mondiale l’automne dernier lorsque White et d’autres ont publié une série d’articles détaillant son squelette et son environnement ancien., Elle n’est pas le membre le plus âgé de la famille humaine élargie, mais elle est de loin la plus complète des premiers hominidés; la plupart de son crâne et de ses dents ainsi que des os extrêmement rares de son bassin, de ses mains, de ses bras, de ses jambes et de ses pieds ont jusqu’à présent été retrouvés.

avec la lumière du soleil qui commence à blanchir le terrain Gris Et beige, nous voyons un nuage de poussière à l’horizon. Bientôt, deux nouveaux Toyota Land Cruisers se dressent sur le promontoire, et une demi-douzaine D’Hommes Alisera sautent portant des casquettes Kufi et des sarongs en coton, quelques-uns cintrés avec des ceintures qui tiennent également de longs poignards incurvés., La plupart de ces « anciens” du clan semblent avoir moins de 40 ans—peu D’Hommes Alisera semblent survivre jusqu’à un âge avancé.

Après les salutations et les poignées de main habituelles, White se met à genoux avec quelques chasseurs de fossiles pour montrer aux membres de la tribu comment les chercheurs rampent sur le sol, épaule contre épaule, à la recherche de fossiles. Avec le paléoanthropologue Éthiopien et co-chef du projet Berhane Asfaw traduisant en amharique et une autre personne traduisant de L’amharique en Afariña, White explique que ces pierres et ces os révèlent l’histoire ancienne de l’humanité., L’Alisera sourit wanly, apparemment amusé que quelqu’un voudrait ramper sur le sol pour gagner sa vie. Ils accordent la permission de rechercher des fossiles—pour l’instant. Mais ils ajoutent une mise en garde. Un jour, disent-ils, les chercheurs doivent leur apprendre à tirer l’histoire du sol.

La quête de fossiles d’ancêtres humains a commencé sérieusement après que Charles Darwin a proposé en 1871, dans son livre The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, que les humains étaient probablement nés en Afrique., Il n’a pas fondé son affirmation sur des preuves tangibles; les seuls fossiles d’hominidés alors connus étaient des Néandertaliens, qui avaient vécu en Europe il y a moins de 100 000 ans. Darwin a suggéré que nos  » premiers ancêtres « vivaient sur le continent africain parce que son climat tropical était hospitalier pour les singes, et parce que les études anatomiques des primates modernes l’avaient convaincu que les humains étaient plus” alliés » avec les singes africains (chimpanzés et gorilles) que les singes asiatiques (orangs-outans et gibbons). D’autres étaient en désaccord, arguant que les singes asiatiques étaient plus proches des humains modernes.,

en fait, les premiers restes vraiment anciens d’un hominidé—une calotte fossilisée et des dents vieilles de plus d’un demi—million d’années-ont été trouvés en Asie, sur L’Île de Java, en 1891. « L’homme de Java », comme on l’appelait, a ensuite été classé comme membre de L’Homo erectus, une espèce née il y a 1,8 million d’années et qui pourrait avoir été l’un de nos ancêtres directs.

ainsi a commencé un siècle de découvertes remarquables par des découvertes spectaculaires, dans lequel la chronologie de la préhistoire humaine a commencé à prendre forme et le débat s’est poursuivi pour savoir si L’Asie ou L’Afrique était le berceau de l’homme.,

en 1924, L’anatomiste Australien Raymond Dart, en regardant à travers une caisse de fossiles d’une carrière de calcaire en Afrique du Sud, a découvert un petit crâne. Le premier hominidé précoce d « Afrique, l » enfant Taung, comme on l « appelait, était un membre juvénile d » Australopithecus africanus, une espèce qui vivait il y a un million à deux millions d « années, bien qu » à l  » époque, les scientifiques sceptiques aient déclaré que la taille du cerveau du Chimpanzé était trop petite pour un hominidé.,

en 1959, L’archéologue Louis Leakey et sa femme Mary, travaillant dans les Gorges D’Olduvai en Tanzanie, ont découvert un morceau de mâchoire d’hominidé qui deviendra plus tard connu sous le nom de Paranthropus boisei. Le fossile vieux de 1,75 million d’années était le premier de nombreux hominidés que les Leakeys, leur fils Richard et leurs associés trouveraient en Afrique de l’est, renforçant ainsi la thèse que les hominidés sont effectivement originaires d’Afrique., Leurs travaux ont inspiré des chercheurs américains et européens à balayer la vallée du Grand Rift, une faille géologique qui traverse le Kenya, La Tanzanie et l’Éthiopie et expose des couches rocheuses vieilles de millions d’années.

en 1974, les paléoanthropologues Donald Johanson et Tom Gray, creusant à Hadar, en Éthiopie, ont trouvé le squelette partiel du premier hominidé connu à l’époque—une femelle qu’ils ont appelée Lucy, d’après la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds”, qui jouait dans le camp pendant qu’ils célébraient. À 3.,Âgée de 2 millions d’années, Lucy était remarquablement primitive, avec un cerveau et un corps de la taille d’un chimpanzé. mais sa cheville, son genou et son bassin montraient qu’elle marchait debout comme nous.

cela signifiait que Lucy était un hominidé—seuls les humains et nos proches parents de la famille humaine marchent habituellement debout sur le sol. Membre de L’espèce Australopithecus afarensis, qui vivait il y a 3,9 millions à 2,9 millions d’années, Lucy a aidé à répondre à certaines questions clés. Elle a confirmé que la marche verticale a évolué bien avant que les hominidés commencent à utiliser des outils en pierre—environ 2.,Il y a 6 millions d’années—et avant que leur cerveau ne commence à se développer de manière spectaculaire. Mais sa posture droite et sa démarche ont soulevé de nouvelles questions. Combien de temps avait-il fallu pour faire évoluer l’anatomie pour s’équilibrer sur deux pieds? Qu’est-ce qui a poussé un ancien singe à se lever et à commencer à marcher sur le chemin de l’humanité? Et quel genre de singe était-ce?

Lucy, bien sûr, ne pouvait pas répondre à ces questions. Mais ce qui est venu avant lui? 20 ans après sa découverte, c’était comme si les premiers chapitre de l’histoire humaine ont disparu.,

L’une des premières équipes à rechercher l’ancêtre de lucy a été le projet Middle Awash, qui s’est formé en 1981 lorsque White et Asfaw ont rejoint L’archéologue de Berkeley J. Desmond Clark pour rechercher des fossiles et des outils de pierre en Éthiopie. Ils ont eu un début prometteur-trouver des fragments d’un crâne vieux de 3,9 millions d’années et un fémur légèrement plus jeune—mais ils n’ont pas pu retourner dans le Middle Awash avant 1990, car les responsables éthiopiens ont imposé un moratoire sur la recherche de fossiles pendant qu’ils réécrivaient leurs lois sur les antiquités., Enfin, en 1992, L’étudiant diplômé de White, Le Général Suwa, a vu une lueur dans le désert près D’Aramis. C’était la racine d’une dent, une molaire, et sa taille et sa forme indiquaient qu’elle appartenait à un hominidé. Suwa et d’autres membres du projet Middle Awash ont rapidement recueilli d’autres fossiles, y compris la mâchoire inférieure d’un enfant avec une molaire de lait encore attachée. Des méthodes de datation à la pointe de la technologie ont indiqué qu’ils avaient 4,4 millions d’années.,

l’équipe a proposé dans la revue Nature en 1994 que les fossiles—maintenant connus sous le nom D’Ardipithecus ramidus—représentaient « l’espèce racine potentielle longtemps recherchée pour les hominidés”, ce qui signifie que les fossiles appartenaient à une nouvelle espèce d’hominidés qui aurait pu donner naissance à tous les hominidés ultérieurs. L’idée qu’il était un membre de la famille humaine était basée principalement sur ses dents—en particulier, l’absence de grandes canines en forme de poignard aiguisées par les dents inférieures. Les singes vivants et éteints ont de telles dents, tandis que les hominidés n’en ont pas. mais l’étalon-or pour être un hominidé était la marche verticale. Donc, est A., ramidus vraiment un hominidé ou un singe éteint?

White plaisantait à l’époque qu’il serait ravi de plus de fossiles—en particulier, un crâne et un fémur. C’était comme s’il avait passé une commande. En l’espace de deux mois, un autre étudiant diplômé de White, le paléoanthropologue éthiopien Yohannes Haile-Selassie, a repéré deux morceaux d’os de la paume d’une main—leur premier signe D’Ardi. Les membres de l’équipe ont finalement trouvé 125 morceaux du squelette D’Ardi., Elle avait été une femelle musclée qui se tenait presque quatre pieds de haut, mais aurait pu peser jusqu’à 110 livres, avec un corps et le cerveau à peu près la même taille que celle d’un chimpanzé. comme ils ont eu un bon regard sur le plan du corps D’Ardi, ils ont vite réalisé qu’ils regardaient un tout nouveau type d’hominidé.

C’était la trouvaille d’une vie. Mais ils ont été intimidés par L’état D’Ardi. Ses os étaient si fragiles qu’ils se sont effondrés lorsqu’ils ont été touchés. Blanc appelé « route de tuer., »

Les chercheurs ont passé trois saisons sur le terrain à déterrer des blocs entiers de roche sédimentaire entourant les fossiles, les enveloppant dans du plâtre et les conduisant au Musée national D’Ethiopie à Addis-Abeba. Dans le laboratoire du musée, White a minutieusement injecté de la colle à partir de seringues dans chaque fragment, puis a utilisé des outils dentaires et des brosses, souvent au microscope, pour enlever l’argile limoneuse des fossiles durcis par la colle., Pendant ce temps, Suwa, aujourd’hui paléoanthropologue à l’Université de Tokyo, a analysé des fossiles clés avec des scanners CT modifiés pour voir ce qu’il y avait à l’intérieur et a utilisé l’imagerie informatique pour restaurer numériquement le crâne écrasé. Enfin, lui et l’anatomiste C. Owen Lovejoy ont travaillé à partir des fossiles et des images informatiques pour créer des modèles physiques du crâne et du bassin.,

c’est une mesure de la particularité, de la complexité et de la rigueur des efforts des chercheurs pour comprendre Ardi en profondeur qu’ils ont mis 15 ans pour publier leurs résultats détaillés, qui sont apparus en octobre dernier dans une série de 11 articles dans la revue Science. En bref, ils ont écrit Qu’Ardi et les fossiles de 35 autres membres de son espèce, tous trouvés dans le milieu Awash, représentaient un nouveau type d’hominidé précoce qui ne ressemblait pas beaucoup à un chimpanzé, un gorille ou un humain. « Nous avons vu l’ancêtre et ce n’est pas un chimpanzé,” dit Blanc.,

cela a surpris les chercheurs qui avaient proposé que les premiers hominidés ressembleraient beaucoup aux chimpanzés. Ce sont nos parents vivants les plus proches, partageant 96% de notre ADN, et ils sont capables d’utiliser des outils et de comportements sociaux complexes. Mais les découvreurs D’Ardi ont proposé que les chimpanzés ont changé si radicalement qu’ils ont évolué au cours des six derniers millions d’années, que les chimpanzés d’aujourd’hui font de mauvais modèles pour le dernier ancêtre commun que nous partagions.

dans son laboratoire de la Kent State University, Lovejoy a récemment démontré pourquoi Ardi est si inhabituel., Il a doucement aligné quatre os de la main D’Ardi sur son banc de laboratoire, et il a montré comment ils s’emboîtent d’une manière qui a permis à la main D’Ardi de se plier loin en arrière au poignet. En comparaison, le poignet d’un chimpanzé est raide, ce qui permet à l’animal de mettre son poids sur ses jointures lorsqu’il se déplace sur le sol—knuckle walking. « Si vous vouliez faire évoluer la main D’Ardi, vous ne pouviez pas le faire à partir de cela”, a-t-il déclaré, agitant un ensemble d’OS d’une main de chimpanzé dans les airs., Si Lovejoy a raison, cela signifie Qu’Ardi-et nos ancêtres qui marchent debout-n’ont jamais traversé une étape de marche après être descendus des arbres pour vivre sur le sol, comme certains experts le croient depuis longtemps.

comme preuve Qu’Ardi marchait debout sur le sol, Lovejoy a montré un plâtre de ses lames pelviennes supérieures, qui sont plus courtes et plus larges que celles d’un singe. ils l’auraient laissée en équilibre sur une jambe à la fois tout en marchant debout. ” C’est un changement monstrueux—cette chose est bipède depuis très longtemps », a déclaré Lovejoy.,

Mais Ardi ne marche pas comme nous ou d’ailleurs, comme Lucy soit. Le bassin inférieur d’Ardi, comme celui d’un chimpanzé, avait de puissants muscles de la hanche et de la cuisse qui auraient rendu difficile de courir aussi vite ou aussi loin que les humains modernes le peuvent sans blesser ses ischio-jambiers. Et elle avait un gros orteil opposable, de sorte que son pied était capable de saisir les branches, suggérant qu’elle passait encore beaucoup de temps dans les arbres—pour échapper aux prédateurs, cueillir des fruits ou même dormir, probablement dans des nids faits de branches et de feuilles. Cette combinaison inattendue de traits était un « choc”, dit Lovejoy.,

lui et ses collègues ont proposé Qu’Ardi représente un stade précoce de l’évolution humaine lorsqu’un ancien plan corporel de singe était remodelé pour vivre dans deux mondes—dans les arbres et sur le sol, où les hominidés se nourrissaient de plus en plus de plantes, d’œufs et de petites bestioles.

la recherche Ardi a également remis en question les vues de longue date selon lesquelles les hominidés évoluaient dans une savane herbeuse, explique giday WoldeGabriel, géologue du projet Middle Awash, du laboratoire national de Los Alamos., La prospection approfondie des chercheurs D’Ardi— »vous rampez sur vos mains et vos genoux, collectant chaque morceau d’OS, chaque morceau de bois, chaque graine, chaque Escargot, chaque ferraille”, dit White—indique Qu’Ardi vivait dans une forêt avec une canopée fermée, si peu de lumière atteignait l’herbe et les plantes sur le sol de la forêt. En analysant des milliers de spécimens de plantes et d’animaux fossilisés, ainsi que des centaines d’échantillons de produits chimiques dans les sédiments et l’émail des dents, les chercheurs ont trouvé des preuves d’espèces forestières telles que le micocoulier, le figuier et le palmier dans son environnement., Ardi vivait aux côtés des singes, des antilopes kudu et des paons—des animaux qui préfèrent les forêts, pas les prairies ouvertes.

Ardi fournit également des informations sur le comportement des hominidés anciens. Passer des arbres au sol signifiait que les hominidés devenaient des proies plus faciles. Ceux qui coopéraient mieux pouvaient vivre dans des groupes sociaux plus importants et étaient moins susceptibles de devenir le prochain repas d’un gros chat. En même temps, les mâles D’A. ramidus n’étaient pas beaucoup plus gros que les femelles et ils avaient développé de petites dents canines Non affûtées., Cela ressemble aux humains modernes, qui sont largement coopératifs, et contrairement aux chimpanzés modernes, dont les mâles utilisent leur taille pour dominer les femelles et brandissent leurs canines en forme de poignard pour intimider les autres mâles.

comme les hominidés ont commencé à travailler de plus en plus ensemble, Lovejoy dit, ils ont également adopté d’autres comportements inédits—pour porter régulièrement de la nourriture dans leurs mains, ce qui leur a permis de fournir des compagnons ou leurs jeunes plus efficacement., Ce comportement, à son tour, a peut-être permis aux mâles de nouer des liens plus étroits avec les femelles et d’investir dans l’éducation de leur progéniture d’une manière inédite chez les singes africains. Tout cela a renforcé le passage à la vie sur le terrain, la marche droite et la coopération sociale, dit Lovejoy.

Tout le monde n’est pas convaincu Qu’Ardi a marché debout, en partie parce que la preuve critique provient de son bassin, qui a été écrasé., Alors que la plupart des chercheurs s’accordent à dire qu’elle est un hominidé, en fonction des caractéristiques de ses dents et de son crâne, ils disent qu’elle pourrait être un type d’hominidé qui était un cousin éloigné de notre ancêtre direct—une nouvelle branche de l’arbre généalogique humain. ” Je pense que C’est solide  » Qu’Ardi soit un hominidé, si vous définissez les hominidés par leur crâne et leurs dents, dit Rick Potts, paléoanthropologue au Musée national D’Histoire Naturelle du Smithsonian., Mais, comme beaucoup d’autres qui n’ont pas vu les fossiles, il n’a pas encore été convaincu que le bassin écrasé mais reconstruit prouve la marche verticale, ce qui pourrait signifier Qu’Ardi aurait pu être un singe éteint qui « expérimentait” avec un certain degré de marche verticale. ” La période entre quatre millions et sept millions d’années est celle que nous connaissons le moins », explique Potts. « Comprendre ce qu’est un grand singe et ce qu’est un hominidé est difficile., »

alors que les chercheurs cherchent à savoir où se trouve Ardi dans l’arbre généalogique humain, ils conviennent qu’elle avance des questions fondamentales sur l’évolution humaine: Comment Pouvons-nous identifier les premiers membres de la famille humaine? Comment reconnaître les premières étapes de la marche verticale? À quoi ressemblait notre ancêtre commun avec les chimpanzés? ” Nous n’avions pas grand-chose du tout auparavant », explique Bill Kimbel, paléoanthropologue à L’Université D’État de l’Arizona. « Ardipithecus nous donne un prisme à PARCOURIR pour tester des alternatives. »

Après la découverte D’Ardi, les chercheurs ont naturellement commencé à se demander ce qui lui était arrivé., Ils n’ont pas longtemps à attendre.

à partir de 1997, Haile-Selassie, maintenant au Musée D’Histoire Naturelle de Cleveland, a trouvé des fossiles âgés de 5,2 millions à 5,8 millions d’années dans le milieu inondé. Un os de l’orteil a suggéré que son propriétaire avait marché debout. Les os ressemblaient tellement à une version primitive d « A. ramidus qu » il a proposé que ces fossiles appartenaient à son ancêtre direct—une nouvelle espèce qu  » il a finalement nommée Ardipithecus kadabba.,

en 2000, Martin Pickford du Collège de France et Brigitte Senut du Muséum national d’Histoire Naturelle de Paris ont annoncé que leur équipe avait trouvé un hominidé encore plus ancien—13 fossiles représentant une espèce qui vivait il y a six millions d’années dans les Tugen Hills du Kenya. Deux des fossiles étaient des os des cuisses, dont un qui a fourni la plus ancienne preuve directe de la marche verticale chez un hominidé. Ils ont nommé cette créature Orrorin tugenensis, en s’appuyant sur une légende Tugen de « l’homme original” qui a colonisé les collines Tugen. Officieusement, en l’honneur de son année de découverte, ils l’ont appelé Millennium man.,

à la suite de cette découverte, le plus surprenant de tous est venu: un crâne du Tchad, à environ 1 500 miles à l’ouest de la vallée du Grand Rift, en Afrique de l’est, où de nombreux hominidés les plus anciens ont été trouvés. Un étudiant tchadien nommé Ahounta Djimdoumalbaye a ramassé une boule de Roche sur le sol du désert du Djurab, où les tempêtes de vent soufflent des dunes de sable comme des vagues sur une mer et exposent des fossiles enfouis depuis des millions d’années., Lorsque Djimdoumalbaye retourna la pierre, il fixa les orbites vides d’un visage ressemblant à un singe-le crâne d’un primate qui vivait il y a six à sept millions d’années sur les rives d’un ancien lac. Il avait des traits qui suggéraient qu’il s’agissait d’un hominidé—un petit visage inférieur et des canines et un crâne qui semblait s’asseoir au sommet de sa colonne vertébrale, comme chez les marcheurs verticaux. Le paléontologue Michel Brunet, alors de L’Université de Poitiers en France, l’a présenté comme le plus ancien hominidé connu, Sahelanthropus tchadensis. (Son surnom est Toumaï, qui signifie « espoir de vie » en langue Gorane.,) Mais prouver qu’un crâne marchait droit est difficile, et les questions s’attardent à savoir si Sahelanthropus est un hominidé de bonne foi ou non.

pris ensemble, les fossiles découverts au cours des 15 dernières années ont fourni des instantanés de plusieurs créatures différentes qui étaient en vie en Afrique au moment critique où les premiers membres de la famille humaine émergeaient. Lorsque ces instantanés sont ajoutés à l’album de la famille humaine, ils doublent le temps que les chercheurs peuvent voir dans notre passé—de Lucy à 3,2 millions d’années à Toumaï à près de 7 millions d’années.,

L’un des fossiles les plus recherchés de cette époque lointaine était L’ancêtre direct de Lucy. En 1994, 20 ans après la découverte du squelette de Lucy, une équipe au Kenya dirigée par Meave Leakey (l’épouse de Richard Leakey) a trouvé des dents et des parties d’une mâchoire ainsi que deux morceaux de tibia montrant que la créature marchait debout. Les fossiles, nommés Australopithecus anamensis, avaient 4,1 millions d’années.

« cela a été 40 années fascinantes pour être en paléoanthropologie”, dit Johanson, « l’un des grands moments pour être dans ce domaine., »Mais, ajoute-t-il,” il y a encore une énorme confusion » à propos de la période trouble qui a précédé il y a 4 millions d’années.

Une chose qui est claire est que ces premiers fossiles appartiennent à une classe par eux-mêmes. Ces espèces ne ressemblaient ni n’agissaient comme d’autres singes connus ou comme Lucy et d’autres membres de L’Australopithèque. Ils étaient des habitants du sol de grand corps qui se levaient et marchaient sur deux jambes. Mais si vous les regardiez bouger, vous ne les confondriez pas avec L’espèce de Lucy. Ils s’accrochaient à la vie dans les arbres, mais étaient prêts à s’aventurer dans un pays plus ouvert., À bien des égards, ces premières espèces se ressemblent plus que tous les fossiles jamais trouvés auparavant, comme s’il y avait un nouveau stade de développement ou d’évolution que nos ancêtres ont traversé avant que la transition soit complète du singe à l’hominidé. En effet, lorsque l’on compare les crânes de Toumaï et D’Ardi, la ressemblance est « frappante”, explique le paléoanthropologue Christoph Zollikofer de L’Université de Zurich en Suisse., Les fossiles sont trop éloignés dans le temps pour être membres de la même espèce, mais leurs crânes se ressemblent plus qu’ils ne ressemblent à L’espèce de Lucy, signalant peut-être des adaptations similaires dans le régime alimentaire ou le comportement reproducteur et social.

La seule façon de savoir comment toutes ces espèces sont liées l’une à l’autre et à nous est de trouver plus d’os. En particulier, les chercheurs doivent trouver plus de parties se chevauchant de fossiles très anciens afin qu’ils puissent être comparés directement—comme une extrémité supérieure d’un fémur pour Ardi et Toumaï à comparer avec le fémur supérieur D’O. tugenensis.,

à Aramis, dès que les chefs de clan ont donné leur bénédiction à L’équipe Middle Awash, White a commencé à envoyer des membres de l’équipe comme un contrôleur de la circulation aérienne, leur ordonnant de s’étendre sur la pente près de la tombe D’Ardi. Le soleil était haut dans le ciel, cependant, ce qui rendait difficile de distinguer l’OS beige parmi les sédiments blanchis. Cette fois, l’équipe n’a trouvé aucun nouveau fossile d’hominidés.

Mais un matin plus tard cette semaine-là, les membres de l’équipe ont remonté un lit de rivière asséché jusqu’à un site situé sur la marge ouest de L’inondation du milieu., Quelques instants seulement après une randonnée dans les lits de fossiles, un chercheur postdoctoral Turc, Cesur Pehlevan, a planté un drapeau jaune parmi les pavés du ravin reculé. « Tim!” cria-t-il. « Des hominidés? »White se dirigea et examina silencieusement la molaire, La retournant dans sa main. Le blanc a la capacité de regarder une dent ou un fragment d’os et de reconnaître presque immédiatement s’il appartient à un hominidé. Après un moment, il a prononcé son verdict: « très bien, Cesur. C’est pratiquement non porté. »La molaire appartenait à un jeune adulte A. kadabba, l’espèce dont les fossiles ont commencé à être trouvés ici en 1997., Maintenant, les chercheurs avaient une pièce de plus pour aider à compléter le portrait de cette espèce vieille de 5,8 millions d’années.

« Il y a votre moment de découverte”, a déclaré White. Il a réfléchi sur les fossiles qu’ils ont mis en sac dans ce désert reculé. « Cette année, nous avons A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens. »Ce sont cinq types différents d’hominidés, dont la plupart étaient inconnus lorsque White a commencé à chercher des fossiles ici en 1981. « Le Middle Awash est une zone unique », a-t-il déclaré. « C’est le seul endroit sur la planète Terre où vous pouvez regarder toute la portée de l’évolution humaine., »

Ann Gibbons est une correspondante pour la Science et l’auteur de The First Human: The Race to Discover Our early Ancestors.,f272″>