L’abolitionniste John Brown mène un petit groupe dans un raid contre une armurerie fédérale à Harpers Ferry, Virginie (maintenant Virginie-Occidentale), dans le but de déclencher une révolte armée de personnes réduites en esclavage et de détruire l’institution de l’esclavage.
né dans le Connecticut en 1800 et élevé dans L’Ohio, Brown est issu d’une famille résolument calviniste et anti-esclavagiste. Il a passé une grande partie de sa vie à échouer dans diverses entreprises—il a déclaré faillite à l’âge de 42 ans et a eu plus de 20 procès intentés contre lui., En 1837, sa vie changea irrévocablement lorsqu’il assista à une réunion sur l’abolition à Cleveland, au cours de laquelle il fut si ému qu’il annonça publiquement son engagement à détruire l’institution de l’esclavage. Dès 1848, il formulait un plan pour inciter à l’insurrection.
dans les années 1850, Brown se rendit au Kansas avec cinq de ses fils pour lutter contre les forces proslavistes dans la lutte pour ce territoire. Le 21 mai 1856, des proslavistes attaquent la ville abolitionniste de Lawrence et Brown cherche personnellement à se venger., Le 25 mai, Brown et ses fils attaquent trois cabanes le long du ruisseau Pottawatomie. Ils ont tué cinq hommes avec de larges épées et déclenché un été de guérilla dans le territoire troublé. L’un des fils de Brown a été tué dans les combats.
en 1857, Brown retourne dans l’Est et commence à collecter des fonds pour réaliser sa vision d’un soulèvement de masse de personnes réduites en esclavage. Il s’est assuré le soutien de six abolitionnistes éminents, connus sous le nom de « six secrets”, et a rassemblé une force d’invasion. Son « armée » s’agrandit et comprend 22 hommes, dont cinq noirs et trois des fils de Brown., Le groupe a loué une ferme du Maryland près de Harpers Ferry et s’est préparé à l’assaut.
dans la nuit du 16 octobre 1859, Brown et sa bande envahissent l’arsenal. Certains de ses hommes ont rassemblé une poignée d’otages, dont quelques esclaves. La nouvelle du raid se répandit et, au matin, Brown et ses hommes furent encerclés. Une compagnie de marines américains arriva le 17 octobre, dirigée par le Colonel Robert E. Lee et le Lieutenant J. E. B. Stuart. Le matin du 19 octobre, les soldats envahirent Brown et ses partisans. Dix de ses hommes ont été tués, dont deux de ses fils.,
le blessé Brown a été jugé par l’état de Virginie pour trahison et meurtre, et il a été reconnu coupable le 2 novembre. L’abolitionniste de 59 ans est allé à la potence le 2 décembre 1859. Avant son exécution, il a remis à son gardien un bout de papier sur lequel on pouvait lire: « moi, John Brown, je suis maintenant tout à fait certain que les crimes de cette terre coupable ne seront jamais purgés, mais avec du sang.” C’était une déclaration prophétique. Bien que le raid ait échoué, il a enflammé les tensions sectorielles et soulevé les enjeux de l’élection présidentielle de 1860., Le raid de Brown a contribué à rendre presque impossible tout autre accommodement entre le Nord et le Sud et est ainsi devenu un élan important de la guerre civile.
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