ce qui a retenu la Chine et le Japon traditionnels, nous le comprenons maintenant, ce n’était pas la culture, mais des institutions étouffantes, une mauvaise politique et des politiques erronées. Une fois que ceux-ci ont été fixés, les deux sociétés ont décollé. La Culture n’est qu’un des nombreux facteurs qui déterminent la réussite d’une société. C’est quelque chose à garder à l’esprit lorsque l’on entend des affirmations selon lesquelles la religion de l’Islam explique le terrorisme, le manque de démocratie ou d’autres phénomènes au Moyen-Orient.,
en même temps, personne ne peut nier l’importance de la religion et de la culture pour déterminer pourquoi les institutions fonctionnent mieux dans certains pays que dans d’autres. Les parties catholiques de l’Europe ont été plus lentes à se moderniser économiquement que les parties protestantes, et elles ont mis plus de temps à se réconcilier avec la démocratie. Ainsi, une grande partie de ce que Samuel Huntington a appelé la « troisième vague » de démocratisation a eu lieu entre les années 1970 et 90 dans des endroits comme L’Espagne, Le Portugal et de nombreux pays d’Amérique latine., Aujourd’hui encore, parmi les sociétés très laïques qui composent l’Union Européenne, il existe un net gradient d’attitudes à l’égard de la corruption politique du Nord Protestant au sud méditerranéen. C’est l’entrée des Scandinaves grinçants dans l’union qui a finalement forcé la démission de l’ensemble de sa direction exécutive en 1999 pour un scandale de corruption mineur impliquant un ancien Premier ministre français.
« L’Éthique protestante » soulève des questions beaucoup plus profondes sur le rôle de la religion dans la vie moderne que la plupart des discussions ne le suggèrent., Weber soutient que dans le monde moderne, l’éthique du travail s’est détachée des passions religieuses qui l’ont engendrée et qu’elle fait maintenant partie du capitalisme rationnel et scientifique. Les valeurs de Weber ne naissent pas rationnellement, mais du genre de créativité humaine qui a inspiré à l’origine les grandes religions du monde. Leur source ultime, croyait-il, résidait dans ce qu’il appelait « autorité charismatique » – dans le sens grec original de « touché par Dieu., »Le monde moderne, a-t-il dit, a vu ce type d’autorité céder la place à une forme bureaucratique-rationnelle qui endurcit l’esprit humain (produisant ce qu’il a appelé une » cage de fer ») tout en rendant le monde pacifique et prospère. La modernité est toujours hantée par « le fantôme des croyances religieuses mortes », mais a été en grande partie vidée de la spiritualité authentique. Cela était particulièrement vrai, pensait Weber, aux États-Unis, où « la poursuite de la richesse, dépouillée de sa signification religieuse et éthique, tend à devenir associée à des passions purement mondaines., »
il vaut la peine de regarder de plus près comment la vision de Weber du monde moderne s’est développée au cours du siècle qui a suivi la publication de « The Protestant Ethic. »À bien des égards, bien sûr, il s’est avéré fatalement exact: le capitalisme rationnel et scientifique s’est répandu à travers le monde, apportant des progrès matériels à de grandes parties du monde et les soudant dans la cage de fer que nous appelons maintenant la mondialisation.,
Mais il va sans dire que la religion et la passion religieuse ne sont pas mortes, et pas seulement à cause du militantisme islamique, mais aussi à cause de la recrudescence mondiale protestante-évangélique qui, en termes de chiffres, rivalise avec L’Islam fondamentaliste en tant que source de religiosité authentique., La renaissance de l’hindouisme parmi les Indiens de la classe moyenne, ou l’émergence du mouvement Falun Gong en Chine, ou la résurgence de l’orthodoxie orientale en Russie et dans d’autres anciens pays communistes, ou le dynamisme continu de la religion en Amérique, suggère que la sécularisation et le rationalisme ne sont guère les inévitables servantes de la modernisation.